了一个绰号“山猫”的瘦小汉子，此人曾是猎户，极其擅长追踪和潜行，对山林地形有着野兽般的直觉。还有一个叫“老默”的沉默中年人，据说以前是石匠，对岩石结构和寻找隐秘路径有独到的经验。最后，他还带上了那个懂些草药、曾帮他处理伤势的“老药头”的徒弟，一个叫“木通”的年轻人，负责应对可能的伤病和辨识野外植物。
这支五人小队，人数虽少，却涵盖了探查、追踪、地质、医疗等各个方面，正是执行隐秘探查任务的最佳组合。
在准备物资时，周砚也毫不客气。他不仅要了足够的干粮和清水，还要来了几张鞣制过的皮子（用于夜间御寒和伪装），几捆结实的绳索，以及——他重点要求的——两把保养得还不错的猎弓和适量箭矢，以及一把锋利的短匕。他将短匕配给了自己，那把绑着燧石尖刺的木棍依旧是他的主要武器，但多一把真正的铁器，关键时刻能发挥更大作用。
准备妥当后，小队在黎明前悄无声息地离开了黑旗寨，再次奔赴鬼哭涧。
这一次，他们的目标不再是冲突，而是如同水滴融入大海般，彻底隐匿行迹。
周砚充分发挥了每个成员的特长。“山猫”如同真正的灵猫，在前方探路，他的脚步轻得几乎听不见，总能提前发现可能的危险和最佳的隐蔽点。“老默”则仔细观察着岩层结构和风化痕迹，判断哪些区域可能存在隐藏的洞穴或裂隙。木通负责辨认沿途的植物，寻找可食用的补充和可能的水源。石头和阿昌则负责警戒侧翼和后方，同时学习着前辈们的经验。
周砚自己，则是整个队伍的大脑和定海神针。他综合各方信息，规划路线，决定行进节奏和潜伏时机。他的右肩依旧不便，但他用左手使用短匕和布置陷阱的技巧愈发纯熟，那份历经生死磨砺出的沉稳气场，也让整个小队感到安心。
他们避开了上次发生冲突的区域，从鬼哭涧更上游、更为险峻的侧翼小心翼翼地渗透进去。过程缓慢而煎熬，需要极大的耐心和毅力。他们在岩缝中过夜，饮用岩石凹处积攒的雨水，咀嚼着木通找到的略带苦涩却能补充体力的根茎。
第三天，凭借“老默”对岩石的敏锐，他们在一处被藤蔓完全覆盖的岩壁底部，发现了一个极其隐蔽的裂缝。裂缝狭窄，仅容一人侧身通过，里面黑黢黢的，隐约有凉风流出。
“有风！后面可能是空的！”“老默”压抑着兴奋低声道。
周砚仔细观察了裂缝周围，没有人类活动的痕迹。他示意众人戒备，自己率先侧身挤了进去。
裂缝初极狭，复行数十步，眼前豁然开朗！里面竟然是一个巨大的、被山体包裹的隐蔽谷地！谷地中央，赫然生长着一大片绿油油的苦薯藤蔓，长势远比外界看到的要好得多！而且，在谷地的另一端，似乎还有一条被落石半掩的、通往更深处的狭窄通道！
“找到了！”饶是以周砚的冷静，心中也涌起一阵激动。这片苦薯地，面积不小，若能掌握，对任何势力都是重要的资源。而那条通道……
他压下兴奋，没有立刻深入，而是指挥小队，在谷地入口附近寻找有利位置，建立了一个隐蔽的观察点。他们需要确认，这里是否已经被青龙帮完全控制，那条通道又究竟通向何方。
他们如同最有耐心的猎人，在谷地边缘的岩石和灌木丛中潜伏下来，轮流监视。一天，两天……谷地内始终寂静，只有风吹过藤蔓的沙沙声。
直到第三天黄昏，一队大约十人的青龙帮众，才从那条被落石半掩的通道中钻了出来，开始熟练地挖掘苦薯。他们动作麻利，显然不是第一次来这里。
周砚等人屏住呼吸，仔细观察。他发现，这队青龙帮众纪律性一般，挖掘时颇为随意，甚至有人偷懒躲在一边休息。而且，他们挖掘完后，并未多做停留，背着收获，便又钻回了那条通道。
“通道那边，应该是他们的一个临时据点，或者……就是那条小道的一部分？”周砚心中推测。
他决定冒险跟上
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