他们……”
王把头！
这个名字如同惊雷在沈云疏耳边炸响！那个在“活命滩”集市上贪婪残忍的地头蛇，他竟然还在活动，而且势力似乎扩张了，控制了南下的要道？
这个消息至关重要！它不仅证实了南下的路线被阻，更指明了当前最大的、有明确指向的人祸威胁！
同时，“南边有寨子收人”这个消息，虽然渺茫，但也算是一丝希望的火花，尽管这希望被王把头牢牢扼住了咽喉。
沈云疏压下心中的震动，知道自己必须立刻返回。她记下了这个流民聚落的大致位置和状况，以及关于王把头和南方寨子的信息，开始小心翼翼地沿原路撤退。
返回的路程似乎更加漫长。她心中装着沉甸甸的情报，既有危机，也有那一丝微弱得可怜的线索。周砚……他如果还活着，会在哪里？他会知道王把头控制了南下道路吗？他会尝试强行突破，还是……另寻他路？
就在她距离与林栖约定的汇合点还有不到一里地时，眼角的余光忽然瞥见侧前方一处茂密的荆棘丛中，似乎有什么东西在反光。她心中一凛，立刻隐藏好身形，仔细观察。
那反光物半埋在落叶和泥土中，只露出一小截。她耐心等待了片刻，确认周围没有动静后，才小心地靠拢过去。
她用一根树枝轻轻拨开荆棘和落叶，那反光物的全貌显露出来——那是一块约莫巴掌大小、边缘已经被泥土腐蚀得有些模糊的金属牌！她将其捡起，擦掉上面的泥土，心脏猛地一跳！
金属牌质地似乎是黄铜，上面刻着一些模糊的图案和文字，大部分已经难以辨认，但其中一个清晰的、略显熟悉的徽记映入她的眼帘——那是一个抽象的、环绕着柳叶的盾形标记！
周砚！这是周砚以前所在镖局的标记！她曾在他随身携带的、一个旧水囊的搭扣上见过类似的图案！虽然这块牌子更旧，磨损严重，但这标记她绝不会认错！
牌子的一端，还残留着半截断裂的皮绳，断口粗糙，像是被大力扯断的。
周砚的镖局身份牌，怎么会出现在这里？！这里距离他们当初失散的三岔口河床已经很远，更靠近山林深处！是他逃亡时路过遗落的？还是……发生了战斗？
沈云疏紧紧攥着这块冰冷而沉重的金属牌，指尖因用力而发白。希望与恐惧如同冰火交织，瞬间淹没了她。周砚一定到过这里！他还活着吗？他现在在哪里？
她强迫自己冷静下来，仔细检查周围。除了这块牌子，并没有发现其他明显的打斗痕迹或血迹。这让她心中稍安。或许，他只是在此处短暂停留，不慎遗落？
无论如何，这是自他失踪以来，第一个确切的、指向他可能还活着的线索！
她将金属牌小心翼翼地贴身藏好，如同护着最珍贵的宝藏。最后看了一眼发现牌子的地方，她加快脚步，向着汇合点赶去。
当夕阳的余晖开始给山林镀上一层金边时，沈云疏安全返回了那个隐蔽的洞口附近。林栖如同他承诺的那样，准时出现。他看到沈云疏安然无恙，几不可察地点了点头。
“有发现？”他简短地问。
沈云疏深吸一口气，将今天的所见所闻，包括硝土和盐肤木的采集、被焚毁的山谷、那个绝望的流民聚落、王把头的消息，以及……最重要的，那块周砚的镖局金属牌，都低声而快速地告诉了林栖。
听到王把头的名字时，林栖的眼神骤然锐利了几分。而当沈云疏拿出那块金属牌时，他沉默地看了许久，面具后的表情无法窥测。
“他还活着。”最终，林栖只说了这四个字，语气肯定，仿佛陈述一个事实。
这简单的四个字，却像一股暖流，瞬间涌遍了沈云疏的全身，多日来的担忧、焦虑、恐惧，在这一刻似乎都有了宣泄的出口。眼眶有些发热，她用力眨了眨眼，将那股湿意逼了回去。
“嗯。”她重重地点头，声音带着一丝不易察觉的哽咽，但更多的是重
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