日落前，回此处。”林栖压低声音，指了指太阳的方位，“遇险，吹哨，或燃湿草示警。”
“明白。”沈云疏点头，将林栖的叮嘱牢记于心。
林栖不再多言，身影一晃，便如同鬼魅般消失在山石与林木之间，但他并未远离，沈云疏能感觉到，有一道无形的、警惕的视线，始终笼罩着这片区域。
深吸一口气，沈云疏压下心中的忐忑，开始按照林栖指示的东南方向，小心地潜行。她尽量利用树木和岩石的阴影移动，脚步放得极轻，耳朵竖起来，捕捉着林间任何不寻常的声响。
山林依旧寂静得可怕。持续的干旱夺走了太多生机，许多树木的叶子卷曲发黄，地面干裂，几乎看不到小型动物的活动痕迹。她沿着一条干涸的溪床边缘前行，这是相对隐蔽且容易辨认方向的路径。
走了约莫两三里地，她发现了人类活动的痕迹——几处被翻动过的泥土，似乎是在挖掘植物的根茎，旁边还散落着一些被啃噬过的、无法食用的树皮。痕迹很新，不超过两天。她的心提了起来，更加谨慎。
又前行了一段，在一处背阴的山坡下，她找到了林栖所说的硝土区。那是一片颜色明显泛白、带着些许刺激性气味的土壤区域。她小心地挖取了一些样品，用树叶包好放入皮囊。同时，她也在附近发现了零星的盐肤木，但长势都不太好，果实干瘪。她还是收集了一些树皮和残存的果实。
此行的主要目标之一已经达成。她不敢久留，决定向更外围探索，试图获取关于那伙人，或者更大范围流民动向的信息。
她选择了一条能够迂回靠近之前他们遭遇断箭那片区域的山脊线。攀爬的过程十分消耗体力，烈日炙烤着山石，热浪滚滚。当她终于抵达山脊，借着一块巨石的掩护向下望去时，眼前的景象让她倒吸一口冷气。
下方原本林木茂密的山谷，此刻竟出现了一大片被焚烧过的焦黑痕迹，如同大地上一块丑陋的伤疤。几处残垣断壁依稀可辨，那似乎是一个早已废弃的小村落，但显然近期被人再次“光顾”过，而且手段激烈。焦土之上，看不到任何活物，只有死寂。
是那伙“狼”干的吗？他们焚烧这里是为了什么？清出视野？还是单纯的破坏？
沈云疏的心沉了下去。这伙人的破坏力和危险性，恐怕比想象的还要大。
她不敢下山，沿着山脊继续小心移动，试图找到更多线索。在一个视野开阔的拐角处，她猛地蹲下身，屏住了呼吸。
下方不远处，靠近一条几乎完全干涸的河床旁，竟然有十几顶用破烂布幔、树枝和兽皮勉强搭起来的窝棚，形成了一个小小的、临时性的流民聚落！聚落里有人影晃动，数量不少，看上去面黄肌瘦，精神萎靡。他们似乎是在河床底部挖掘着什么，可能是在寻找深层水源。
这个发现让沈云疏既警惕又意外。警惕的是，这里距离他们的地下洞穴并不算非常遥远，存在暴露的风险。意外的是，这伙流民看起来状态极差，似乎并非那伙携带铁器的武装人员，更像是和他们之前一样，挣扎求生的普通逃荒者。
她仔细观察着，试图从中获取更多信息。她注意到，这些流民似乎以家庭为单位聚集，彼此间很少有交流，眼神麻木。他们挖掘河床的效率很低，工具也十分简陋。聚落外围没有任何像样的防御工事。
就在她准备悄悄退走时，聚落边缘一阵小小的骚动引起了她的注意。只见一个瘦弱的男子似乎因为体力不支晕倒在地，旁边一个妇人抱着孩子无助地哭喊着，而周围的人大多只是冷漠地看着，甚至有人下意识地捂紧了自己怀中可能藏着的、少得可怜的食物。
这时，一个看起来像是领头的老者走了过去，他蹲下身检查了一下晕倒的男子，叹了口气，对那妇人摇了摇头。他站起身，对着聚落里的人说了几句什么，声音隐约传来，带着浓重的绝望：“……没办法了……各安天命吧……南边，听说有寨子收人，但过不去啊……王把头的人守着路，要买路钱，我们哪还有东西给
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