建安二年，九月初。
平原县的秋天来得比长安早一些。
城外黄河故道的芦苇已经一片枯黄，风一吹，漫天芦花如雪。
田间地头的庄稼大多收割完毕，只剩下些豆秸、谷茬，零零星星地散布在褐色的土地上。
县城东门外，新修的官道旁，立着一块丈许高的青石碑。
碑上刻着几行大字：“建安二年秋，平原令刘玄德率民修此道，北通渤海，南接济南。凡出力者，免今岁徭役三日。百姓感念，立石以记。”
石碑前，刘备正带着几个县吏查验道路。
他穿着一身洗得发白的青色官服，腰间挂着县令印绶，头上戴着进贤冠，但冠缨有些旧了，颜色不再鲜亮。
年近四十的面容清瘦，眼角已有了细密的皱纹，唯独那双眼睛，依旧温和而坚定，透着股不灭的神采。
“明府，”一个老吏指着路面，“这段夯得实，前日那场雨，一点泥泞都没起。百姓都说，这条路修得好，去郡城卖粮，能省半天工夫。”
刘备蹲下身，用手摸了摸路面。黄土夯实，平整坚固，中间略高，两侧有排水沟。
“还不够。”他站起身，“排水沟要再挖深些，秋雨连绵，若积水，路就毁了。另外，每隔五里设一歇脚亭，置水缸，供行人取水。”
老吏面有难色：“明府，县里钱粮……修路已用了大半，再设亭子，恐难支撑。”
刘备沉吟片刻：“钱不够，就少设几个亭子，但每处必要有缸有水。至于钱……我再想办法。”
他顿了顿：“对了，前日从郡城回来，我与郡守说了平原县学之事。郡守答应拨些钱粮，重修县学，再聘两位先生。
你记着这事，过几日郡里钱粮到了，立刻着手去办。”
老吏眼睛一亮：“县学要重开了？太好了！咱们平原县，已有三年没正经办过学了。孩子们都快成野小子了。”
刘备微笑：“治民先治愚。孩子们不读书，将来如何明理？如何报国？”
正说着，远处传来马蹄声。一骑飞奔而来，马上是个二十出头的年轻县卒，到近前翻身下马，单膝跪地：“明府！郡城来人了，说是朝廷旨意，让您速回县衙接旨！”
刘备心头一凛。朝廷旨意？这个时候来旨，是福是祸？
“走。”他翻身上了旁边一匹黄骠马——这是他唯一的坐骑，不算神骏，但脚力尚可。
一行人匆匆返回县城。
平原县不算大，城墙是前朝所修，多有破损。
进城时，刘备特意看了看城门守卒——只有四个，两个在打哈欠，两个在闲聊。
见县令回来，连忙站直，但动作懒散，没什么精神。
刘备暗自摇头。这些兵，都是县里凑的壮丁，没经过正经训练，守城都勉强，更别提打仗了。
县衙在城中心，是个三进院子，门脸还算齐整，但漆色斑驳，显然多年未修。
衙前空地上，停着几辆马车，十几个披甲持戈的士兵肃立两旁，个个精气神十足，与城门守卒天壤之别。
“是郡兵？”刘备低声问随行县吏。
县吏仔细看了看：“不像……郡兵的甲胄没这么新，旗帜也不对。这……好像是朝廷的羽林军？”
朝廷羽林军？刘备心头更沉。羽林军护卫天子，若非大事，怎会来平原这小地方？
他整了整衣冠，深吸一口气，迈步进衙。
正堂上，一个宦官打扮的人端坐主位，手里捧着明黄卷轴。两侧站着四名羽林军卫士，按刀肃立。
堂下，县丞、县尉等县吏跪了一地，个个战战兢兢。
见刘备进来，那宦官抬起眼皮，打量了他几眼，尖声道：“来者可是平原令刘备刘玄德？”
刘备上前，躬身行礼：“下官刘备，拜见天使。”
宦官点点头，展开卷轴
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