在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。
盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。
“快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！” 一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。
一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。
“王头儿，行行好……” 一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”
“支钱？” 那小吏啐了一口，三角眼里满是鄙夷，“盐还没出，哪来的钱？再说，就你们刮这点硝，值几个子儿？ 上 头 的 ‘ 份 子 钱’、 ‘ 管 理 费’ 不 用 交？** 还想支钱？做梦！”
青年盐丁眼中闪过一丝绝望，看了看手中粗粝的硝板，又看了看远处盐场管事那修建得颇为气派的宅院，拳头攥紧，又无力地松开。
突然，盐场外传来一阵喧嚣。几辆装饰华丽、挂着厚厚帷幔的马车，在数十名精壮家丁的护卫下，径直驶入盐场，无视了那些简陋的工棚和劳作的盐丁，直奔管事宅院而去。
“是‘丰隆号’的刘大掌柜！” 有眼尖的盐丁低呼，声音里带着复杂的情绪，是畏惧，也是麻木的怨恨。
“丰隆号”，解池一带最大的私盐贩子，不，明面上是最大的盐商。据说与河东裴氏、甚至更高层的人物都有着千丝万缕的联系。裴氏倒台后，“丰隆号”似乎沉寂了一阵，但很快又恢复了活动，甚至气焰更盛。他们以极低的价格从盐场管事手中“收购”本应上缴官府的盐，再通过自己的渠道，高价销往各地，利润惊人。
盐场管事早已满脸堆笑地迎了出来，与从马车上下来的、穿着锦袍、大腹便便的刘掌柜把臂言欢，一同进了宅院。沉重的院门关上，隔绝了内外。
盐丁们默默地看着，眼神空洞。他们知道，自己辛苦刮取的硝，经过熬煮、提纯，变成雪白的盐，其中的绝大部分，都不会进入官仓，变成他们微薄的工钱和朝廷的税收，而是会流入那高墙之内，变成“丰隆号”马车上的货物，变成刘掌柜身上的绫罗绸缎和宅院里的珍馐美酒。
“呸！” 那挨了鞭子的老盐丁，朝着管事宅院的方向，无声地啐了一口带血的唾沫，浑浊的眼睛里，是深入骨髓的恨意与绝望。
而在更遥远的淮南道，扬州，这个因盐而兴、富甲天下的繁华之地。
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