风花雪月，只有枯燥的数字、棘手的案例、切实的难题。有人下笔如飞，将多年心得倾注纸上；有人面对各部老吏的质询，对答如流，数据清晰；更有人在等待殿试时，仍不忘与同侪低声讨论某个州县水利修缮的细节。
考核持续了整整三日。期间，无数双眼睛盯着这里。旧贵族们或冷笑观望，等着看这些“泥腿子”出丑；或暗中打探考题，试图施加影响，却发现此次考核保密极严，主持者如高季辅、刑部尚书刘德威（刘仁轨族兄，相对公正）、新任户部尚书杜正伦等人，皆非易于操控之辈。更令他们不安的是，皇后武媚娘似乎对此事极为关注，不时遣北门学士或宦官前来巡视。
终于，殿试之日到来。宣政殿侧殿，皇帝李治因身体不适未曾亲临，但皇后武媚娘端坐珠帘之后，政事堂诸相及六部尚书分列两旁，气氛庄严肃穆。数十名通过前两场考核的寒门官员，按名次鱼贯入殿。他们大多从未踏入过如此庄严的殿堂，更未如此近距离面对过帝国最高统治者（尽管隔着帘子），不少人紧张得手心冒汗，步伐僵硬。
然而，当武媚娘平和而不失威仪的声音从帘后传出，问及“若你为一州刺史，遇境内豪强阻挠‘青苗贷’发放，与胥吏勾结，将官贷挪为己用，当如何处置？”时，一名来自河北道、皮肤黝黑、名叫马周（此为虚构人物，与太宗朝名臣马周同名不同人）的县令，在短暂的紧张后，深吸一口气，昂首答道：
“回禀皇后殿下！臣若遇此事，当先暗访取证，掌握豪强与胥吏勾结、挪用官贷之确凿证据。而后，明发告示，申明朝廷法令，限期令其归还本金，缴纳罚息。若其不从，则依《永徽律》及新政章程， 先 行 锁 拿 胥 吏， 断 其 爪 牙； 再 请 按 察 使 或 巡 察 御 史 协 助， 直 接 查 封 豪 强 涉 案 田 产、 店 铺， 强 制 执 行！ 同时，开仓放贷，直接面向确需借贷之贫户，以安民心。此举虽看似激烈，然乱世用重典，沉疴下猛药。新政初行，法纪不彰，则万事难成。 为 一 方 牧 守， 当 以 朝 廷 法 度 为 先， 以 百 姓 生 计 为 重， 不 可 因 豪 强 势 大 而 畏 缩 不 前！ 李相在汴州之事，便是榜样！”
他声音洪亮，思路清晰，措施果决，虽略带地方口音，却自有一股铮铮之气。尤其最后提到李瑾，更是隐含锋芒。帘后的武媚娘微微颔首。两旁的重臣们，神色各异。英国公李勣捋须不语，眼中闪过一丝赞赏。许敬宗则微微点头。而一些出身高门的官员，则面露不豫。
接着，又有官员被问及如何处理灾年流民、如何平衡垦荒与生态、如何清查隐匿户口等具体问题。这些寒门官员的回答或许不如世家子引经据典、辞藻华丽，但往往更接地气，提出的办法也更具可操
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