秋意浸骨，漠北的风沙比京城烈了数倍，黄风卷着细密的沙砾呼啸而过，遮天蔽日，连天际的日光都被滤成了昏黄，刮得人脸颊生疼，呼吸间尽是呛人的沙粒，连马蹄踏在戈壁上都掀不起太多尘土，只留下浅浅的蹄印，转瞬便被风沙掩盖。影七带着二十名精锐影卫，昼夜兼程赶赴流沙边缘，沿途尽是荒无人烟的戈壁滩，枯瘦的胡杨木歪歪斜斜地立在乱石间，枝干皲裂，挂满了沙尘，偶有几只孤雁在风沙中低飞掠过，发出凄厉的鸣啼，更添几分寂寥萧瑟。
“头领，前方便是流沙谷，按秦佳韵所述，矿洞该藏在谷内北侧的山壁后方，谷口风沙最烈，正好能遮掩踪迹。”一名影卫勒住马缰，声音被狂风裹挟得沙哑晦涩，说话时需刻意提高音量才能让人听清，他抬手抹掉脸上的沙尘，抬手指向前方被黄沙彻底笼罩的山谷。谷口处黄沙翻滚如黄龙吐息，声势骇人，隐约可见谷内山势陡峭险峻，乱石嶙峋堆叠，守卫的身影藏在风沙与乱石的缝隙间，若不仔细探查，根本难以察觉。
影七抬手遮在额前，目光锐利如鹰隼，穿透漫天风沙细细扫视谷内动静，沉声道：“风沙虽烈，却也挡不住精锐守卫的警惕，切不可掉以轻心。分三队行动：一队由两人组成，潜伏在谷口西侧乱石堆后，仔细探查谷内守卫布防、人数及巡逻规律，重点留意换班间隙；二队备好钩爪、绳索与钝化膏，寻山壁东侧隐蔽凹陷处待命，伺机攀援；三队留守谷外三里处的沙丘后接应，全程噤声敛气，不可发出半点声响，遇紧急情况以三声短哨为号，切勿擅自行动。”
众人齐声领命，动作迅捷地分散开来，身影很快融入漫天风沙与戈壁乱石中，如同融入自然的暗影。影七亲自带着两名经验最丰富的影卫，匍匐在谷口最高的一块乱石后，借着风沙呼啸的轰鸣声掩盖呼吸与动作，目光死死锁定谷内。只见谷内每隔三十步便站着一名黑衣护卫，身形挺拔，手持长刀，刀柄缠着黑色麻绳，腰间清一色悬着秦佳韵提及的蛇形黑令牌，令牌在昏黄日光下泛着冷硬的光泽，护卫们眼神如鹰，警惕地扫视着四周，连风沙吹过草木的动静都能让他们瞬间绷紧神经，呼吸沉稳均匀，显然是久经训练的精锐之辈。
再往谷内深处望去，北侧山壁下方隐约可见一处洞口轮廓，被数块一人多高的巨石巧妙遮挡，仅留一道不足两尺宽的窄缝供人进出，正是矿洞入口。此处的守卫更为严密，四名护卫手持淬毒弩箭，弩箭箭镞泛着幽蓝光泽，一看便知毒性猛烈，四人分守洞口四角，目光死死盯着入口周边的每一寸土地，连风沙卷起的碎石滚动都能让他们立刻端起弩箭，戒备之心几乎毫无破绽。
“守卫比预想中更严密，且入口狭窄，若用明火突袭，火光极易被风沙中的守卫察觉，一旦打草惊蛇，洞内恐有更多伏兵，硬闯难成。”身旁的影卫压低声音，语气凝重，指尖悄悄指了指矿洞深处，“从洞口溢出的气息来看，矿洞深处阴寒矿物堆积极多，恐有邪术加持，寻常手段难以削弱守卫战力，贸然出手只会损失惨重。”
影七眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着腰间的短刀刀柄，沉吟片刻后抬手示意众人缓缓后撤，借着风沙掩护退回谷外潜伏点，沉声道：“即刻用密信传回京城，详述矿洞布防、守卫人数、巡逻规律及阴寒气息情况，重点说明明火易暴露的问题，询问王妃是否有无需明火、可隐蔽驱散阴寒、麻痹守卫的法子。我们在此潜伏待命，轮流值守，务必摸清守卫换班的精准间隙，静待京城指令再伺机行动，切勿贸然出手打草惊蛇。”
一名影卫立刻取出特制的密信纸与炭笔，快速记录下相关情况，字迹凝练简洁，写完后用火漆密封，交给专门负责传信的影卫，那影卫翻身上马，借着风沙掩护，快马加鞭往京城方向疾驰而去。其余人则隐蔽在沙丘后侧，用帆布遮挡风沙，轮流休息值守，目光始终锁定流沙谷方向，不敢有半分松懈。
与此同时，江南平江府已是秋意盎然，澄澈的河水蜿蜒流淌，两岸稻田金黄，随风泛起层层稻浪，绵延数十里的芦苇荡青黄相间，苇叶随风摇曳，层层叠叠的叶片遮掩着
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