夜色如墨，砺锋谷深处的神机坊建设工地却反常地陷入了一片死寂。白日里的喧嚣仿佛被这浓重的黑暗吞噬，只有巡逻队铠甲摩擦的细碎声响和远处偶尔响起的刁斗声，证明着此地依然处于高度戒备之中。原本灯火通明、人声鼎沸的研发区核心地带，此刻被划为绝对禁区，数丈高的厚重帆布将其层层笼罩，隔绝了内外视线。帆布之外，是影羽卫精锐组成的铁桶阵，三步一岗，五步一哨，兵士们手持强弓劲弩，眼神锐利如鹰，在火把跳动的光芒映照下，如同沉默的雕塑。空气中弥漫着一种无形的压力，任何未经云琮亲口允许试图靠近者，得到的只会是格杀勿论的冰冷命令。
禁区中心，那白日里暴露出的矿道入口，此刻更像是一头蛰伏巨兽张开的口，幽深，黑暗，从中不断渗出混合着泥土腥气、矿物锈蚀以及岁月腐朽的冰冷气息。云琮一身玄色紧身劲装，外罩暗纹软甲，腰间佩着他那柄随他征战多年的“断水”剑，亲自站在洞口边缘。他身后，是同样装束、神情肃杀如铁的影七，以及十名精挑细选出来的影羽卫精锐。这些人不仅是百里挑一的高手，更经历过北狄战火的洗礼，忠诚与勇毅毋庸置疑。他们配备了全套装备：强弓、连弩、长刀、淬毒短匕、数盘特制的浸油长绳、多个亮度稳定且带有遮光罩的气死风灯、以及秦佳喻根据有限条件紧急调配的、用多层浸过解毒药液的细棉布制成的简易防毒面罩，甚至还有一个装着几只敏感雀鸟的小笼子，用于测试前方空气。
“规则再确认一遍，”云琮的声音在压抑的寂静中低沉响起，清晰地传入每个人耳中，“下去之后，三人一组，呈品字形交替掩护前进，视线交错，无死角。时刻注意脚下虚实、头顶岩层、两侧壁障。绳索每隔十丈必须做一个独特的标记。遇到任何岔路，优先探查主道走向，分支留待后续清理，不得冒进。若空气使雀鸟萎靡，或听到任何非自然的异响，抑或是发现人为痕迹，立刻按预定信号撤回，不得有误。我们此行的首要目的，是摸清这条矿道的整体结构、主要走向和潜在出口，非必要，绝不接战。都清楚了吗？”
“清楚！誓死完成任务！”众人齐声低喝，声音虽被刻意压低，却带着钢铁般的意志。
云琮不再多言，深吸一口带着泥土味的冰冷空气，第一个将那略显粗糙的面罩戴好，接过一盏点燃并调节好光线的气死风灯，毫不犹豫地弯腰，踏入了那仿佛能吞噬一切的黑暗之中。影七如同他的影子，立刻紧随其后，然后是三名打头的精锐。粗长的绳索开始伴随着细微的摩擦声，缓缓向那未知的深邃洞穴内延伸。
矿道内部的情况比站在洞口预估的更为恶劣。大部分地段狭窄逼仄，仅容一人勉强弯腰通行，个别地方甚至需要匍匐爬过。岩壁触手冰凉潮湿，布满了滑腻的苔藓和层层叠叠的破败蛛网。脚下是深浅不一的松散碎石和不知积攒了多少年的黏稠淤泥，行走间异常艰难，稍有不慎便会滑倒。空气污浊沉闷，带着浓重得化不开的土腥和一种陈年霉烂的味道，即使戴着浸药面罩，也让人感到胸口发闷，呼吸不畅。昏黄的灯光所能照亮的范围极其有限，光圈之外便是无边无际、仿佛有生命的浓稠黑暗，压抑得让人心悸。在这绝对的寂静与隔绝中，只有他们自己沉重的呼吸声、衣物摩擦粗糙岩壁的窸窣声、以及脚下碎石滚动的细微声响在狭窄的通道内被放大、回荡，更添几分令人毛骨悚然的阴森。
前行约五十丈后，矿道开始出现明显的缓坡，趋势是向着地底更深处延伸。两侧岩壁上的凿痕也逐渐变得规整、有力，显示出当年开凿此道的矿工，不仅人数众多，而且具备相当的技术水准和组织性，这绝非小打小闹的私采所能为。
“殿下，请看这里。”一直保持着高度警惕的影七忽然压低声音，将手中灯光聚焦指向右侧一处略显干燥的岩壁。只见那里，在矿镐痕迹之上，有一道深深刻入岩石的、绝非自然形成的印记。那印记形状古怪扭曲，像是一只没有瞳孔的眼睛，又像某种抽象化的触手，透着一股难以言喻的邪气。“不像是矿工定位或计数的记号，也非寻常用的暗号。”
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