常茂抬头望去，果然看见几艘运兵船在河心被臼炮击中，木屑混着尸体漂在水面上，像片残破的荷叶。他突然明白，朱棣根本不是要守，是要把他们全歼在淮河岸边。
“撤！快撤！”常茂调转马头，刚要下令回撤，却听见身后传来更密集的声响——不是炮声，是连珠铳的射击声。
他猛地回头，看见淮安西门突然冲出数百名神机营士兵，他们三人一组，一人装弹，两人射击，黑色的铳口喷吐着火舌，铅弹像飞蝗般扫向混乱的骑兵。最前排的骑兵连人带马被打成了筛子，鲜血混着泥水淌进淮河，把浑浊的河水染成了暗红色。
“朱棣！你个卑鄙小人！”常茂目眦欲裂，挥舞着八棱锏打落几枚铅弹，“有种出来跟老子单挑！”
城头上的朱棣仿佛听见了他的怒吼，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。他对俞靖说：“让神机营退到瓮城，换吴良的步兵上。”
吴良早就等不及了，他提着大刀率先冲出城门，身后的步兵扛着盾牌，踩着尸体往前推进。他们不与骑兵硬碰，只专砍马腿，落马的骑兵刚挣扎着站起，就被盾牌后的长矛捅穿了喉咙。
常茂眼睁睁看着自己的骑兵像割麦子般倒下，却无能为力。淮河的水涨到了马腹，退路被炮火封死，前有步兵堵截，后有火器追杀，八千精锐转眼间就折损了三成。
“将军，跟我走！”华云龙拽着他的马缰，指向东侧的芦苇荡，“从那里能绕回南岸，留得青山在……”
话音未落，一枚铅弹呼啸着飞来，正中他的眉心。华云龙的眼睛瞪得滚圆，身体直挺挺地坠下马背，溅起一片泥水。
“华兄弟！”常茂嘶吼着想去捞他，却被亲卫死死拉住。
“将军快走！再不走就来不及了！”亲卫的声音带着哭腔，他的胳膊被流弹打断，却依旧死死拽着缰绳。
常茂看着周围倒下的士兵，看着淮河水里漂浮的尸体，突然觉得一阵天旋地转。他想起朱允熥在长沙给他送行时的眼神，那里面有期待，有信任，还有一丝不易察觉的算计——或许，这位年轻的陛下，从一开始就没指望他能拿下淮安，只是想让他耗掉朱棣的火器？
“撤！”常茂闭上眼睛，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“退回南岸，固守待援！”
残存的骑兵簇拥着他，拼命往芦苇荡里钻。神机营的射击声渐渐稀疏，取而代之的是步兵的呐喊和刀枪碰撞的脆响。常茂回头望了一眼，淮安城头的“燕”字大旗在秋风里猎猎作响，像一只俯视猎物的苍鹰。
他不知道，此时的徐州城，朱允熥正把自己关在书房里。周德兴拿着战报，脸色惨白地站在门口，不敢进去——战报上写着，淮河大战，京营损失五千骑兵，常茂率残部退守南岸，淮安依旧在朱棣手中。
“陛下，”周德兴硬着头皮喊道，“要不要再调些兵力去支援常将军？”
书房里没有回应，只有茶杯摔碎的声音。过了许久，朱允熥的声音才传出来，带着压抑的怒火：“支援？拿什么支援？云南的沐春按兵不动，朱允炆在云南复立，连辽东的兀良哈都开始蠢蠢欲动！现在调兵，南京给谁守？”
周德兴不敢再说话。他知道朱允熥说的是实话，自从淮河战败，那些原本拥护“洪武续”的藩王已经开始动摇，齐王朱榑甚至偷偷派人与朱棣联络，问“若燕王得天下，齐王府能否保全”。
“让常茂在南岸死守，”朱允熥的声音缓和了些，却透着股寒意，“另外，去告诉铁铉，让他从济南出兵，袭扰朱棣的后路。就算拿不下淮安，也不能让他舒坦了。”
周德兴领命退下，刚走到门口，就听见朱允熥又说：“等等，把那批从漠北换来的回鹘良马调给常茂，告诉他，本王再给他一次机会，若还拿不下淮安……”
后面的话没说出口，但周德兴知道是什么意思。他叹了口气，转身走向驿馆——那里住着鞑靼的使者，朱允熥许了他们漠南之地，条件是出兵牵制朱棣的后方。
而此时的淮安城里，朱棣正站在尸横遍野的渡口，查看神机营
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