淮河两岸的芦苇在秋风里疯长，白花花的芦花像未融的雪，覆盖了泥泞的河岸。常茂勒住战马，掌心的汗浸湿了缰绳，他望着对岸淮安城头飘扬的“燕”字大旗，牙齿咬得咯咯作响——三天前，就是那面旗下的神机营，用连珠铳打穿了他堂弟常升的胸膛，滚烫的血溅在他脸上，至今还带着铁锈味。
“将军，该出发了。”副将华云龙催马过来，甲胄上的铜钉在阳光下闪着冷光，“陛下说了，今日午时之前，必须拿下淮安西门。”
常茂“嗯”了一声，目光扫过身后的八千骑兵。这些都是京营的精锐，跟着他从东昌打到长沙，马蹄下踏碎过无数建文军的尸骨，可此刻，不少人的眼神里都藏着怯意。他们不怕刀光剑影，却怕那些能在百丈外取人性命的火器——上次湘潭伏击，三艘粮船眨眼间就被轰成了碎片，连跳江逃生的机会都没有。
“怕了？”常茂突然扯着嗓子喊，声音在空旷的河岸上回荡，“别忘了你们是谁的兵！是洪武续陛下的兵！是跟着常遇春将军打遍天下的虎狼之师！朱棣那点破铜烂铁，能挡得住咱们的马蹄子？”
骑兵们被他吼得一震，不少人挺直了腰杆。常遇春的名字，是刻在这些武勋子弟骨血里的丰碑，当年他率万人破陈友谅十万水师，靠的不是火器，是刀和胆。
“好！”常茂拔出腰间的八棱锏，锏身被晨露打湿，泛着青黑色的光，“给我冲过淮河，先夺下对岸的渡口！谁第一个踏上淮安城头，本将军赏他百两黄金，世袭千户！”
“杀！杀！杀！”
呐喊声惊飞了芦苇丛里的水鸟，八千骑兵像决堤的洪水，踏着浅滩冲向对岸。马蹄溅起的泥水混合着芦花，在半空织成一道浑浊的屏障，连太阳都被遮得黯淡了几分。
淮安城头上，朱棣正举着千里镜观望。这千里镜是澳洲工匠用琉璃磨的，能看清百丈外芦苇叶上的纹路，此刻镜筒里，常茂的骑兵像黑压压的潮水，正冲破淮河的阻隔，前锋已经快要摸到对岸的滩涂。
“王爷，差不多了。”俞靖站在旁边，手里攥着令旗，指节泛白，“神机营的弟兄们都憋着劲呢。”
朱棣放下千里镜，镜片反射的阳光晃了他眼。他想起二十年前，朱元璋带着他在滁州城外看常遇春练兵，那时的骑兵冲锋，靠的是一往无前的悍勇，可现在……他转头看向西侧的瓮城，那里藏着三十门小型臼炮，炮口裹着浸油的麻布，像蛰伏的猛兽。
“传令丁德兴，等骑兵过了河心，再开炮。”朱棣的声音很稳，听不出情绪，“告诉神机营，第一轮齐射后，立刻换散弹，别给他们留整队的机会。”
俞靖刚要转身，却被朱棣叫住：“等等，让吴良的步兵准备好，炮弹落尽，就去清理渡口的浮桥——别让他们有回退的路。”
吴良在城下应了声，他正指挥士兵往浮桥的锁链上浇火油，脸上沾着烟灰，笑起来像尊黑铁塔：“王爷放心，只要常茂敢过来，保管他连淮河的水都喝不上一口！”
说话间，常茂的前锋已经踏上了北岸的滩涂。华云龙一马当先，手里的长枪挑翻了两个燕军斥候，正想大喊“杀啊”，却听见头顶传来刺耳的呼啸——不是箭矢，是炮弹划破空气的声音。
“快躲！”华云龙猛地拽住马缰，战马人立而起，他借着这股劲滚落在地。几乎就在同时，三十枚炮弹带着火光砸进骑兵队伍里，泥块、断肢、马尸被轰上半空，刚才还密集的冲锋阵形，瞬间撕开了好几个口子。
“继续冲！”常茂红着眼吼道，他的战马被弹片划伤了后腿，焦躁地刨着蹄子，“这点伤算什么？当年在漠北，伯颜帖木儿的箭雨比这密十倍！”
骑兵们被他逼得咬牙往前冲，可第二轮炮击接踵而至。这次是散弹，无数铁砂像暴雨般泼洒下来，战马哀鸣着倒下，骑兵们被掀翻在泥地里，还没爬起来就被后面的马蹄踩成了肉泥。
“将军！不能再冲了！”华云龙从死人堆里爬出来，胳膊上被划了道深可见骨的口子，“渡口被炸毁了，咱们的船靠不了岸！”
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