河南的旱情已经持续了三个月。
自入夏以来，滴雨未下，黄河支流的河床裂开半尺宽的口子，裸露的河底结着一层白花花的盐碱。开封城外的麦田里，禾苗早已枯死，农户们跪在田埂上，对着烈日焚香祷告，嘶哑的祈愿声被热风卷得支离破碎。消息传到南京时，朱元璋刚能从病榻上坐起身，捧着河南巡抚八百里加急送来的奏报，指节因用力而泛白。
“三个月……颗粒无收。”他咳嗽着，把奏报扔在案上，案上的药碗被震得叮当作响，“开封府粮仓只剩不足万石，再拖下去，怕是要出民变。”
周德兴站在一旁，眉头拧成个疙瘩：“陛下，河南驻军已开始分粮赈灾，但杯水车薪。要不……从山东调粮？”
“山东去年也遭了蝗灾，粮仓空虚。”胡惟庸在一旁低声道，“江南的粮船要走运河过来，至少得一个月，怕等不及。”
暖阁里陷入沉默，只有朱元璋压抑的咳嗽声在梁柱间回荡。窗外的梧桐叶被晒得卷了边，像一团团枯黄的纸钱。就在这时，太监匆匆进来禀报：“陛下，皇长孙朱允炆在殿外求见，说有要事启奏。”
朱元璋愣了一下，随即摆了摆手：“让他进来。”
朱允炆穿着一身素色长衫，袖口还沾着些尘土，显然是刚从外面赶回来。他走到榻前，躬身行礼时，朱元璋才发现他眼眶泛红，眼下带着浓重的青黑。
“孙儿给皇爷爷请安。”朱允炆的声音带着疲惫，却很清亮，“孙儿刚从户部回来，听闻河南大旱，百姓流离，恳请皇爷爷允准孙儿前往河南赈灾。”
朱元璋盯着他看了半晌，忽然笑了，笑声牵动了咳嗽：“你去？你可知河南现在是什么光景？别说赈灾，能不能活着回来都难说。”
“孙儿知道。”朱允炆抬起头，目光灼灼，“但正因如此，孙儿才该去。皇爷爷病重，二弟要镇守京营，朝中能抽身的，只有孙儿。再者，长沙去年修水利时，孙儿学过些引水法子，或许能派上用场。”
周德兴在一旁插话：“殿下万金之躯，岂能亲赴险地？派个得力的官员去就是了。”
“不一样。”朱允炆摇头，“官员去，带的是朝廷的粮；孙儿去，带的是皇爷爷的心意。百姓见宗室亲至，才会安心，才不会乱。”他顿了顿，从袖中掏出一卷图纸，“这是孙儿连夜画的引水图，打算从黄河主河道挖渠，分灌开封周边的旱田。虽不能解燃眉之急，却能保秋收有望。”
朱元璋接过图纸，昏花的眼睛凑近了细看。图纸上用朱砂标着渠道路线，支流分岔处还注着“宽丈五，深八尺”的字样，笔迹虽潦草，却透着一股认真劲儿。他忽然想起朱允炆小时候，总爱蹲在工部的作坊里，看工匠们造水车，问东问西，那时候谁能想到，这文弱的长孙竟会对水利工事如此上心。
“你要多少人手？多少粮草？”朱元璋把图纸放在案上，语气缓和了些。
“粮，臣恳请陛下暂借南京府库三万石，孙儿会让长沙立刻调粮补上。”朱允炆道，“人，不用多，带五百护卫，再从工部调二十名懂水利的工匠即可。哦，对了，还要些铁锹、锄头，越多越好。”
胡惟庸皱眉：“南京府库的粮是备着防边患的，动不得啊陛下。”
“边患再急，也急不过饿肚子的百姓。”朱允炆转向胡惟庸，语气恳切，“胡大人，百姓是国之本，若本都没了，守边又有何用？”
朱元璋抬手止住胡惟庸：“就按允炆说的办。周德兴，你从京营调五百精兵，务必护好皇长孙的安全。”他看着朱允炆，“你记住，到了河南，凡事以安抚为重，若遇顽劣之徒趁机生事，可先斩后奏。”
“孙儿遵旨。”朱允炆深深一揖，转身时，袍角扫过案边的药碗，他下意识地扶了一把，“皇爷爷也要保重龙体，孙儿定会早日平抚灾情，回京复命。”
三日后，朱允炆的赈灾队伍从南京出发。没有锣鼓仪仗，只有十辆粮车、二十辆装满农具的马车，和五百名穿着便服的士兵。朱允炆自己骑在一匹瘦马上，长衫外罩了件
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