马尼拉港的晨光带着咸腥味，照在“镇北号”的甲板上。郑宏的左臂还缠着绷带，伤口在潮湿的海风里隐隐作痛，但他没心思管这些——眼前的景象比伤口更让人心头发紧。
港内的五艘主力舰都成了“花脸”：“镇西号”的侧舷被轰出三个大洞，露出里面熏黑的龙骨；“镇极号”的桅杆用粗绳捆着临时拼接的木杆，像个拄着拐杖的伤兵；最惨的是“镇南号”的残骸，打捞上来的碎片堆了小半个码头，有个水兵在碎片里找出半块烧焦的船牌，上面“镇南”两个字只剩下轮廓。
“将军，清点完了。”华云龙的声音沙哑得像被砂纸磨过，手里捧着的账册边角卷得厉害，“能用的滑膛炮剩五十六门，炮弹不足三千发；快船损失十七艘，现在能出海的只有三艘；水兵……能拿起刀的不足八百人。”
郑宏蹲下身，捡起一块带着弹孔的船板。弹孔边缘很光滑，是线膛炮的痕迹——欧盟的炮弹能在三百步外打穿三寸厚的橡木板，而明军的滑膛炮在这个距离上，连帆布都打不穿。
“这就是差距。”他把船板扔在地上，发出沉闷的响声，“不是将士们怕死，是咱们的家伙不如人。”
周德兴一瘸一拐地走过来，右腿上的夹板还没拆。他是“镇西号”的副舰长，在海战中被弹片划伤了腿，是被水兵们从海里捞上来的。“将军，工匠说‘镇西号’至少要修一个月才能出海，可咱们的木料快用完了。”
“去调。”郑宏的语气不容置疑，“让吕宋藩属国立刻送三十根上等柚木来，就说是陛下的旨意。他们要是敢拖延，就把港口的税卡撤了，让他们的香料烂在码头。”
吕宋是明朝的藩属国，靠着马尼拉港的贸易赚得盆满钵满，这点面子还是要给的。周德兴点点头，刚要转身，就被郑宏叫住：“等等，让藩王派些民夫来帮忙抬木料，工钱按双倍给。”
“将军，咱们的军饷……”
“先欠着。”郑宏望着港外的海面，“等打赢了下一场仗，朕……陛下会给他们补上的。”他差点说漏嘴，把心里的焦虑当成了底气。
中午时分，天枢密探的密信送到了。信是用油纸包着的，外面还裹着层防水的桐油布，显然是加急送来的。郑宏拆开一看，眉头瞬间拧成了疙瘩。
信上画着欧洲工厂的草图：巨大的铁炉冒着黑烟，工人用一种带轮子的机器锻打炮管，旁边注着“蒸汽机，一日可铸炮三门”。最让他心惊的是后面的字：“欧洲用焦炭炼钢，所制炮管可承受千斤药力，我朝木炭炼铁，质脆易裂，此为根本差距。”
“蒸汽机……”郑宏把这三个字念了两遍，像在嚼什么生涩的果子，“不用人拉，不用马拉，就能自己转？”
华云龙凑过来看了看：“这东西要是真有这么神，那造炮的速度可就赶上咱们烧砖了。”
“不止造炮。”郑宏指着草图上的齿轮，“你看这个，要是安在船上，是不是就不用靠风了？”
这话让周围的水兵都围了过来。在海上讨生活的人最知道风的厉害——有时候明明敌人就在眼前，却因为逆风追不上；有时候眼看要靠港，一阵狂风就能把船吹到礁石上。
“将军，这东西真能成？”一个老水兵忍不住问，他脸上有块刀疤，是当年跟着郑和下西洋时留下的。
“不知道。”郑宏把密信折好，放进怀里，“但人家能造出来，咱们就得学着造。不然下次海战，咱们连人家的船尾灯都看不见。”
他转身对周德兴说：“把工匠都叫到‘镇极号’上来，我要给陛下写奏折。”
“镇极号”的船舱里，郑宏铺开宣纸，研墨的时候手还在抖——不是因为害怕，是因为激动。他要写的不只是战报，是大明水师的未来。
“开头怎么写？”他问华云龙。
“就写‘臣郑宏跪奏，马尼拉海战虽胜，实乃惨胜，非将士不力，乃火器之劣也’。”华云龙说得干脆，“把线膛炮和滑膛炮的差距写清楚，让陛下知道，咱们不是输在胆子上。”
郑宏点点头
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