永明三年三月十二，洛阳。
自正月初三被围，这座都城已在烽火中坚守七十日。持续两月余的激烈攻城战，在进入三月后突然缓了下来。
辽军营寨不再每日派出攻城的方阵，投石机的轰击频率也减至每两个时辰一次，且多是落在城墙前方空地，更像是警告而非强攻。取而代之的，是辽军骑兵在外围频繁调动，加固营垒，挖设更多壕沟——这是由攻转守的迹象。
西原联军大营中，吴敏之与王楷并立望楼，遥望辽军动向。
“耶律休哥要撤？”王楷皱眉。这位川峡名将风尘仆仆，八万大军急行两月，抵洛后未及休整便投入战斗，虽小胜一场，但士卒已疲。
“不是撤，是谈。”吴敏之语气平淡，“辽军久攻洛阳不下，东路受阻；中路军在太原陷入僵局，西路军困于灵州。三线皆无突破，耶律休哥这是要探朝廷的底线了。”
“议和？”王楷冷笑，“辽狗杀了多少中原百姓，现在想谈？”
“正因为他们杀得够多，朝廷才可能谈。”吴敏之转头看他，眼中没有波澜，“王将军，洛阳守了六十八日，城中粮草还剩多少？箭矢滚木还有几成？刘老相公病重，若他倒下，谁来统御这满城惶惶军民？况且——”
他顿了顿，声音压低：“陛下和满朝文武仍在城中。若城破，玉石俱焚。”
王楷语塞。他久镇川峡，对中枢朝局了解不深，此刻才惊觉：原来皇帝和朝廷根本未曾南逃，一直就在这座围城里！
吴敏之继续道：“我八万大军在此，你八万大军新至，看似十六万对辽东路二十万，占优。但你我都知，我军长途跋涉，士卒疲敝；辽军虽顿兵城下，却皆是百战精锐。真打起来，胜负犹未可知。况且太原那边……已被围五月，一旦失守，辽中路军腾出手来东进，与耶律休哥合兵，到时就不是十六万对二十万，而是十六万对五十万了。”
王楷握紧刀柄，指节发白，却说不出反驳的话。他是沙场老将，岂会看不出这危局？
果然，午时刚过，辽军大营驶出一队人马。
约五十骑，皆白袍白马，未持兵刃，为首者举着一面白色旌旗——草原议和的标志。队伍缓缓行至洛阳定鼎门外护城河边停下，为首辽使以生硬的汉话高喊：“大辽南院枢密使耶律休哥，致书新朝皇帝陛下！请开城门，容使入城议和！”
消息同时传至皇宫与刘文正府邸。
紫宸殿偏殿内，永明帝赵衡正与几位重臣议事。听闻辽使至，左相周永年沉吟道：“陛下，辽人主动议和，确是转机。然其条件必苛，我朝当谨慎应对，既要止战安民，亦不可丧权过甚。”
户部尚书崔文瀚捻须点头：“周相所言极是。岁贡、榷场等事可谈，但割地、诛将等款，断不可轻易应允。”
兵部尚书刘文正却因“病重”未被召入此次小朝会——实则是周永年有意排挤。此刻刘府中，刘文正刚服了药，正由长子刘瀚搀扶着在院中缓步走动，听闻辽使至，脚步骤停。
“更衣……备轿。”他推开儿子，声音虚弱却坚定，“入宫。”
“父亲，您的身体——”
“这是国事！”刘文正厉声道，随即剧烈咳嗽起来，刘瀚慌忙为他抚背。咳了好一阵，刘文正喘着气，抓住儿子手臂，“听着……辽军此时议和，必是战局不利，欲以谈代打。但我们……我们也撑不住了。”
他望向庭院角落那株枯了一半的老梅，眼神悲凉：“为父这身子，不知还能撑几日。城中箭矢不足两成，火油用尽，滚木礌石早拆光了民房屋梁。百姓饿死者日增……若再不谈，辽军察觉虚实，全力一击，洛阳必破。”
刘瀚眼眶泛红：“那……那就谈？”
“谈，但不可示弱。”刘文正深吸一口气，挺直佝偻的脊背，“扶我更衣。今日这场议和，老夫……要争一争。”
半个时辰后，洛阳皇宫正殿。
因战事紧张，大殿只点了半数灯烛，帷幔积灰，却因皇帝与文武百官齐聚而肃
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