朔方的冬天，连风都带着刀子。五千人的队伍走在官道上，铠甲破得能当筛子用，兵器锈得能让铁匠哭出声。领军的老唐——唐朝臣将军，正蹲在路边研究自己的靴子底。那靴子张着嘴，露出三个脚趾头，像在嘲笑主人的窘迫。
“将军，宣武军的人又来了。”副将凑过来，朝远处努努嘴。
一队衣甲鲜明的骑兵缓缓而来，领头的校尉笑得像捡了钱袋。“哟，这不是朔方军的弟兄们吗？这大冷天的，是要去哪家府上讨粥喝啊？”
朔方的士兵们低着头，手指在刀柄上紧了又松。有人小声嘀咕：“咱们是来打仗的，不是来受气的。”
“打仗？”宣武军校尉勒住马，故意扬高声音，“就凭你们这身行头？连我们伙房烧火的穿得都比你们体面！要我说啊，你们别叫朔方军了，改叫‘乞子军’得了！”
哄笑声炸开来，像冰碴子砸在朔方士兵脸上。
老唐慢慢站起来，拍了拍屁股上的土。他没发火，反而笑了，笑得特别真诚：“这位兄弟说得对。咱们是穷，穷得叮当响。”他转身面对自己的士兵，声音陡然拔高，“可有人记得，三年前在灵州城下，是谁用这样的破刀砍翻了三倍于己的吐蕃骑兵？”
队伍里几个老兵挺直了脊梁。
“有人记得，五年前守盐州，是谁饿着肚子在城墙上守了七天七夜？”
更多人头抬起来了。
老唐走到一个年轻士兵面前，扯了扯他身上快散架的皮甲：“小子，你爹是跟我在陇右打过仗的。他临死前跟我说什么来着？”
年轻士兵眼圈红了，嗓子发哽：“爹说……说将军从不带我们打没把握的仗。”
“对喽！”老唐转身，指着宣武军那身光鲜的铠甲，“铠甲漂亮顶什么用？能当饭吃还是能当命使？咱们是来解徐州之围的，不是来比谁衣裳好看的！”他顿了顿，声音沉下来，“可我话说在前头——这仗难打。李纳和魏博兵加起来三万多，咱们五千。怕的，现在可以走，我不拦着。”
没人动。
老唐咧开嘴，露出被烟草熏黄的牙：“那成。等打完这仗，咱们也穿新铠甲——从敌人身上扒！”
笑声这次是从朔方军这边响起来的，粗糙、沙哑，但透着狠劲。
宣武军校尉脸色不太好看，哼了一声拨马走了。
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徐州城外三十里，山曲。
杨朝晟蹲在灌木丛里已经两个时辰了。他今年三十有二，在朔方军里算年轻的将领，但眼睛毒。此刻他正盯着山下蜿蜒而过的魏博军辎重队，像狼盯着羊群。
“将军，看旗号，是田悦的主力。”斥候爬回来，嘴里还嚼着草根。
“多少人？”
“前后约莫八千，中间是粮车。”
杨朝晟舔了舔干裂的嘴唇。老唐给他的命令很简单：断敌腰肋。可怎么断，老唐没说——这老狐狸从来只说半截话。
“去，把各队正叫来。”
五个队正猫着腰凑过来。杨朝晟折了根树枝在地上画：“他们队伍拉得长，首尾难顾。咱们不打头不打尾，专打中间。”树枝在中间狠狠一戳，“他们的粮车在这儿。烧了粮，八千人也得饿肚子。”
“可咱们只有五百骑。”队正王胡子挠头，“硬冲就是送死。”
“谁说要硬冲了？”杨朝晟笑了，“看见那片林子没？等他们前军过去，后军还没上来的时候，咱们从林子里杀出来，烧了粮车就跑。记住，别恋战，烧了就跑。”
“那要是被缠上……”
“所以得快。”杨朝晟站起来，拍了拍身上的土，“比兔子还快。”
日头偏西时，魏博军的队伍果然走进了山曲。前军是精锐骑兵，盔明甲亮；中间是辎重队，粮车绵延半里；后军又是步兵，走得拖拖拉拉。
杨朝晟默默数着步子。当前军最后一个骑兵转过山弯，他举起右手，猛地挥下。
五百骑兵从林子里冲出来，像一道黑色的
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