大历元年的户部衙门，算盘声比战场上的厮杀还密集。
“又是亏空？”代宗皇帝撑着额头，看着眼前堆积如山的奏报，“安禄山都死八年了，怎么国库比打仗时还空？”
户部侍郎苦着脸：“陛下，河朔藩镇不纳赋，陇右军费不能省，江淮漕运还总断……如今这情形，怕是老鼠钻进户部粮仓，都得含着眼泪出来。”
这时，角落里传来一声轻笑。
众人转头，看见刘晏慢悠悠地合上一本账册。这位刚被任命为盐铁使的干瘦官员，眼睛却亮得吓人。
“刘卿有何高见？”代宗问。
刘晏起身作揖：“陛下，臣近日在长安西市闲逛，发现一桩趣事。”
“趣事？”户部尚书皱眉，“刘大人，我们在议国事……”
“正是国事。”刘晏笑眯眯地说，“西市盐价，每斗三百文。而臣派人去盐场问过，上好青盐，每斗成本不过十文。”
朝堂上一片寂静。
“这中间的二百九十文，”刘晏竖起两根手指，“都被盐商、胥吏、和地方官一层层剥走了。朝廷的盐政？不过是给蛀虫们修了条康庄大道。”
*盐场上的“简朴”革命
三日后，刘晏出现在江淮盐场时，当地的盐监使差点把茶喷出来。
“刘大人就带这么几个人？”监使看着刘晏身后仅有的三个随从，又看看自己衙门里乌泱泱上百号“办事人员”，脸上有点挂不住。
刘晏摆摆手：“人多嘴杂。来，先带我去看看盐仓。”
盐仓外，排队领盐的盐商队伍蜿蜒半里。仓门内，十几个书吏正在登记、核验、盖章，每人面前都堆着厚厚的文书。
“这道手续是何意？”刘晏指着一个须发花白的老吏。
老吏头也不抬：“核验盐引真伪。”
“核验要多久？”
“快则半日，慢则三天。”老吏终于抬眼，“怎么，大人有意见？”
刘晏笑了。他转身对监使说：“明日开始，这些手续减为三道：入仓、称重、出仓。多余的人手，全部裁撤。”
“裁撤？！”监使跳起来，“这些人可都是……”
“都是什么？吃空饷的关系户？”刘晏拍拍他的肩，“放心，朝廷会发遣散费的。不过——”他压低声音，“您那远房外甥，好像也在里面领双份俸禄？”
监使的脸白了。
一个月后，盐场官员数量从一百二十八人减至二十三人。出盐效率却翻了一番。
有被裁的胥吏当街拦轿哭诉：“刘大人，您这是断我们生路啊！”
刘晏掀开轿帘，递出一纸文书：“扬州新设常平盐仓，正缺人手。识字否？”
“识、识字……”
“去那里报道吧。”刘晏放下帘子，“记住，新岗位的俸禄，只有原来的一半。但若敢再吃拿卡要——”他顿了顿，“本官恰好还缺几个运盐的苦力。”
*长安城里的“盐价保卫战”
常平盐仓设立后的第一个冬天，长安盐价果然开始作妖。
盐商赵掌柜把伙计叫到内室：“听说没？江淮那边出盐快了，但刘晏那厮搞了个什么‘常平仓’，说要平抑盐价。”
“那咱们……”
“慌什么。”赵掌柜捋着胡须，“长安这么多张嘴，还怕盐卖不出去？明日开始，每斗涨五十文。”
消息传到刘晏耳中时，他正在和工部官员研究一种新式运盐船。
“涨了？”刘晏头也不抬，“常平仓开仓，按每斗二百五十文放盐。”
“大人，咱们成本就二百文，这价……”
“亏得起。”刘晏终于放下图纸，“只要长安盐价压到三百文以下，那些囤积居奇的，自己就会跳脚。”
三天后，赵掌柜的盐铺门可罗雀。对面新开的“官盐平价铺”前，队伍排到了街角。
“岂有此理！”赵掌柜摔了茶碗，“这是要逼死我们商人啊！
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