沉默地听着。他知道，他们遇到了瓶颈。三岔河口提供了水源和相对开阔的视野，但也仅此而已。这片土地，似乎并不轻易向闯入者展示它的慷慨。
“我们不能只盯着眼前这点河滩和林缘。”朱文奎缓缓开口，目光投向西南方向，那是野桑河奔流而来的深山峡谷，“阿诺说过，沿着‘野桑河’往上，是‘花腰’和‘黑棘’人的地盘。那些部落，既然能世代居住在那里，必然有他们的生存之道，那里……或许有更稳定的食物来源。”
“可那是生蛮的地盘！进去就是送死！”刀孟急道。
“留在这里，不一样是等死？”朱文奎反问，眼中闪烁着冒险的光芒，“我们不一定要闯进他们的寨子。但我们可以尝试，沿着河流，向上游探索，寻找他们可能忽略的、或者因为某些原因暂时放弃的猎场、渔区。或者……寻找机会，像当初和卡瓦部落那样，尝试接触，交换。”
这个想法太大胆，也太危险。但正如朱文奎所说，留在这里，看不到任何转机。
“谁去？”雷豹问出了最关键的问题。
朱文奎的目光扫过众人，最终落在岩嘎身上。这个黑齿部的年轻人，在经历了向导任务和连番生死后，眼中少了些玩世不恭，多了些沉静和机警。
“岩嘎，你熟悉生蛮的土语，也跟他们打过交道。”朱文奎道，“你敢不敢，再带一支小队，沿野桑河往上，探一探？不要深入，不要冲突，只要弄清楚上游大致情况，有无适合我们暂时落脚、获取食物的地方。若有接触可能，见机行事。”
岩嘎舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝挣扎，但最终还是点了点头：“统领让我去，我就去。但……我要挑几个最机灵、最会看山势水情、而且不怕死的弟兄。”
“人随你挑。”朱文奎点头，“给你们五天时间。五天内，无论有无发现，必须返回。我们会在这里，等你们的消息。”
这是又一次赌博。将希望寄托在一支小小的探路队身上。但除此之外，他们已无路可走。
当夜，岩嘎挑选了四名同伴——两名早昆部最老练的猎手，一名刀孟部水性极佳、善于观察水情的族人，还有一名韩擎旧部中出身斥候、擅长潜伏和记路的瘦小汉子。他们带上了仅存的一点盐巴作为可能的“礼物”，以及足够五天的、最难下咽的干粮（主要是晒干的野菜和极少量鱼干）。
黎明前最黑暗的时刻，这支小小的探路队，悄无声息地离开了河滩营地，沿着野桑河畔，向上游那未知的、雾气笼罩的深山峡谷摸去。
营地再次陷入等待。希望与恐惧，如同河滩上晨昏交替的雾气，萦绕在每个人的心头。河口求生，进入了更加不确定的阶段。
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