岩嘎的小队离去后，三岔河口的营地陷入了更加焦灼的等待。每日的采集和渔猎依旧在进行，但收获越来越少，人们的体力也越来越差。伤病在恶劣环境和营养不良的双重打击下，继续夺走生命。营地的气氛沉闷得如同压城的乌云，连朱文奎每日的巡视和鼓励，都显得有些苍白无力。
第三天下午，负责在营地外围高处了望的哨兵，突然发出了急促的预警信号——西南方向，野桑河上游的峡谷中，升起了数道笔直的烟柱！
不是炊烟那种散乱的模样，而是明显人为控制、有节奏的浓烟，一道接一道，冲天而起，在晴朗的天空下格外醒目。
“是烽烟！生蛮在传递消息！”沈舟失声叫道，脸色瞬间煞白。经历过与官军和土司战争的人们，对这种通信方式并不陌生。只是，在这蛮荒深处，生蛮部落突然大规模使用烽烟，意味着什么？大规模冲突？狩猎仪式？还是……发现了闯入者？
所有人的心都提到了嗓子眼。岩嘎他们才去了三天！难道他们暴露了？遇到了危险？还是他们的行动，引发了上游部落的警觉甚至敌对？
朱文奎死死盯着那几道渐渐消散的烟柱，拳头紧握，指甲深深掐入掌心。他强迫自己冷静分析：烽烟的方向，距离岩嘎小队可能活动的区域还有相当距离，不一定直接相关。但毫无疑问，上游发生了不寻常的事情，环境变得更加危险。
“加强警戒！所有外出采集渔猎的小队，立刻收缩回营地附近！雷豹，多派暗哨，紧盯上游方向和河面对岸！”朱文奎迅速下令。不管那烽烟因何而起，谨慎总是没错。
营地顿时紧张起来，人们惶惶不安，刚刚因为探路队离去而稍缓的绝望情绪，再次如同冰冷的河水般淹没上来。许多人开始私下议论，认为派岩嘎他们去上游是送死，是统领又一次错误的决定。
第四天，第五天……岩嘎小队约定的返回期限已到，却依旧杳无音信。烽烟之后，上游方向再无异动，但那片笼罩在雾气中的峡谷，却仿佛一张沉默的巨口，吞噬了所有的希望。
第五天傍晚，夕阳如血，染红了奔腾的江水和荒凉的河滩。营地中弥漫着死一般的寂静。连雷豹都蹲在火堆旁，低着头，不再说话。沈舟看着西沉的落日，老泪纵横，喃喃道：“五天了……回不来了……回不来了……”
朱文奎独自站在河滩边缘，望着野桑河奔流而来的方向，背影在暮色中显得格外孤寂而沉重。难道……真的又错了吗？又一批忠诚的弟兄，因为他的一纸命令，葬身在了这无尽的蛮荒之中？
就在最深的绝望即将把所有人吞噬的时候，营地边缘靠近下游方向的暗哨，突然发出了短促而激动的鸟鸣信号——不是预警，而是……发现己方人员！
所有人猛地抬头，望向信号传来的方向。只见暮色苍茫中，几个人影正沿着河滩，跌跌撞撞地向营地跑来！看身形，似乎正是岩嘎小队！
“是他们！回来了！”不知是谁先喊了出来，声音带着难以置信的颤抖。
营地瞬间沸腾了！人们挣扎着站起，翘首以盼。朱文奎心脏狂跳，大步迎了上去。
的确是岩嘎他们。五个人，一个不少，但个个衣衫褴褛，满身刮伤和泥污，神情疲惫到了极点，眼中却燃烧着一种奇异的光芒——那不是绝望，而是……兴奋？
“统领！统领！”岩嘎看到朱文奎，嘶哑着嗓子，几乎扑倒在他面前，气喘吁吁，却迫不及待地说道，“找到了！我们找到了！”
“找到什么了？慢慢说！”朱文奎扶住他，急切地问道。沈舟、雷豹等人也围了上来。
岩嘎喘息了好一会儿，才勉强平复呼吸，断断续续地讲述起来。
原来，他们沿着野桑河向上游走了约两天路程，峡谷愈发幽深，两岸峭壁如削，猿猴难渡，确实人迹罕至。但在第三天，他们在一处河湾拐角，发现了一条从西侧山壁中流出的、水量不小的支流。出于好奇（也是因为主河道实在难以通行）
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