四国使团并未如林凡所料的立即离去。在谈判受挫后，他们不约而同地选择了在望北城暂住，而这座以商贸和文化交流闻名的城市，很快就成了另一处战场——舆论的战场。
望北城的“文化交流坊”是荆竹特意规划的区域。这里有供各国商人展示商品的展台，有进行学术辩论的讲坛，还有传播各种见闻的书肆茶馆。平日里，这里汇聚着九州各地的口音，讨论着从商品价格到哲学思辨的各种话题，热闹非凡。
而这几日，气氛却有些异样。
首先是“雅言茶馆”里，几位衣着考究的文人模样的客人开始高谈阔论。他们自称来自中原文化昌盛之地，对林谷的种种“不合礼法”之处大加抨击。
“诸位可知，”一个留着山羊胡的中年文士摇着折扇，声音不大却能让半个茶馆听清，“那林谷之主林凡，本是一介流民，侥幸得势也就罢了，竟敢拒绝胥国封赏，此乃不尊宗主，有悖君臣大义！”
旁边一个年轻些的书生接口：“更可叹的是，他那夫人姜宓，本是罪臣之女，抛头露面，干预政事。女子当以贞静为德，如此行径，成何体统？”
这些话在茶馆里引起了一阵窃窃私语。有人皱眉，有人疑惑，也有人露出赞同的神色——毕竟这个时代，传统观念依然根深蒂固。
类似的情景在文化交流坊各处上演。在“四海书肆”，有客人在翻阅林谷刊印的新式教材时，摇头叹息：“教孩童算数格物也就罢了，竟还教什么‘人人平等’、‘男女同权’，这简直是乱了纲常！”
在“异域食铺”，几个商人边吃边聊：“听说那林凡要搞什么‘议会’，让平民也能议论政事。自古以来，民可使由之，不可使知之。此等做法，必生祸乱。”
这些言论如暗流般在望北城传播。四国使团显然做了精心准备，他们不直接攻击林谷的武力或经济，而是从道德、礼法、传统等层面下手，试图瓦解林谷在民众特别是士人阶层中的威信。
消息很快传到荆竹耳中。这位商舆院负责人兼望北城令第一时间禀报了林凡。
“主公，是否要禁止这些言论？”荆竹请示，“文化交流坊向来倡导自由讨论，但这样放任他们诋毁，恐影响民心。”
林凡正在查看军工生产司的最新报表，闻言抬起头，沉思片刻：“不必禁止。”
“可是——”
“让他们说。”林凡放下报表，眼中闪过一丝锐光，“真理越辩越明。他们说的那些，无非是‘不尊宗主’、‘女子干政’、‘理念悖时’。这些指控，我们怕吗？”
荆竹一愣，随即明白过来：“主公的意思是……”
“组织我们的人，跟他们辩论。”林凡站起身，走到窗前，“不光是官员，让学堂的先生、工坊的匠师、甚至市井中明事理的百姓，都去交流坊。把我们林谷的理念，实实在在地讲给所有人听。”
他转过身：“记住，不要居高临下地训诫，要平等地交流；不要空谈大道理，要用事实说话。胥国的百姓为什么逃荒来林谷？林谷的女子为什么能顶半边天？我们的孩童为什么识字率远超各国？把这些摆出来，让大家自己判断。”
荆竹眼睛亮了：“属下明白了！这就去安排。”
二月十八，文化交流坊的气氛达到了高潮。
在最大的开放式讲坛“论道台”周围，聚集了数百人。台上，两方人马相对而坐。
左侧是四国使团推举出的“辩士”：山羊胡文士名叫陈衍，自称曾游学各国；年轻书生叫李慕，据说出身书香门第；还有一个沉默寡言的老者，是胥国来的经学博士周淳。
右侧则是林谷方面的代表：温良——教育司负责人，一个总是笑眯眯的中年人；白芷——济世院负责人，林谷少有的女性高官；还有一位让人意外的代表——望北城东区坊正赵大娘，一个五十多岁、手脚粗大、说话却条理清晰的普通妇人。
台下，百姓们围得里三层外三层，有林谷本地居民，也有各国商人、游学士子，甚至还有混在
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