二月初八，惊蛰。
本该是春雷始鸣、蛰虫初醒的时节，镇荒城却笼罩在一层异样的肃杀中。城墙上巡逻的士兵比平日多了三成，了望塔上的观察哨全天无休，用新配发的望远镜严密监视着西、北、东三个方向。城内的气氛倒是平静——经过正月的“精益改进”，军工生产全线提速，百姓们对林谷的防御能力有了前所未有的信心。
这天午后，林凡正在军工生产司与郑坊查看新一批机枪的装配情况，韩庐匆匆赶来，递上一份火漆封口的紧急军报。
“主公，西面传来消息：邢国使臣高傒带队，已越过边境，预计明日抵达镇荒城。”韩庐声音低沉，“随行人员中，确认有息国使臣司马徽、胥国使臣胥文、羌戎使臣秃发乌孤的代表。总人数超过两百，其中护卫约一百五十人，皆全副武装。”
林凡接过军报，拆开细看，脸上没有太多惊讶，只是嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“该来的，还是来了。”他将军报递给身旁的姜宓。
姜宓快速扫过，脸色微微发白，但很快恢复镇定：“三国使臣……这是要联手施压了。”
“意料之中。”林凡转身走向窗边，望着城外方向，“邢国想报仇，息国想要你，胥国想分一杯羹，羌戎想夺回失地。四方各怀鬼胎，但暂时目标一致——搞垮林谷。”
郑坊担忧道：“主公，他们要来和谈，我们……见还是不见？”
“见，当然见。”林凡转过身，眼中寒光闪烁，“人家大老远来了，怎么能不见？不过……”他顿了顿，“告诉他们，和谈可以，但地点在镇荒城。我林凡哪儿也不去。”
韩庐会意：“属下这就去安排接待——按最高规格，但也按最高戒备。”
“去吧。”
姜宓等韩庐离开后，走到林凡身边，轻声道：“夫君，息国使臣亲自前来，目标明确是妾身。若他们以开战相威胁……”
“那就开战。”林凡握住她的手，语气斩钉截铁，“宓儿，这话我只说一次：你是我的妻子，是林谷的女主人。谁想动你，就是与我林凡为敌，与整个林谷为敌。这个立场，永远不会变。”
姜宓眼眶微红，用力点头。
二月初九，未时。
三国使臣车队浩浩荡荡驶入镇荒城。为首的是邢国使臣高傒——一个四十多岁、面容阴鸷的文官；他左侧稍后是胥国使臣胥文，神色复杂；右侧是息国使臣司马徽，气度从容；队伍中还有一名羌戎装束的武将，代表秃发乌孤。
入城时，所有人都被眼前的景象震撼了。
街道整洁宽阔，两侧商铺井然有序，行人虽不多但神情从容。最引人注目的是那些工坊区——高耸的烟囱冒着白烟，蒸汽机的轰鸣声隐约可闻，空气中弥漫着煤炭和金属的味道。偶尔有满载货物的马车驶过，车轮上包着铁箍，在石板路上发出清脆的声响。
“这就是……林谷？”高傒喃喃道。他之前来的时候的场景和现在大不相同——要么是戒备森严的军镇，要么是破败混乱的边城，却唯独没想到是这样一座秩序井然、生机勃勃的工业之城。
胥文心中更是震撼。他上次来镇荒城还是大半年前，那时虽然已有气象，但远不及今日。街道拓宽了，建筑增加了，更重要的是那种弥漫全城的“精气神”——每个人走路时腰杆笔直，眼中没有流民的惶恐，只有一种近乎虔诚的专注。
司马徽则眯起眼睛，仔细观察着一切细节：街道的宽度足以并行四辆马车，显然考虑了军队调动；民居多为砖石结构，防火防箭；工坊集中在城西，与居住区有明确分隔；城墙上的守卫不仅装备精良，而且站位科学，彼此呼应……
“此城……不简单。”司马徽低声对副使道。
车队被引至鸿胪寺专门准备的驿馆。这是一处新建的院落，占地颇广，设施齐全，但守卫森严——外围是林谷士兵，内圈是各国使臣自带的护卫，彼此泾渭分明，互相戒备。
安顿好后，高傒立即要求会见林凡，却被鸿胪寺官员
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