在地上投下斑驳的光点，秦翼明的靴底被尖石划破，鲜血渗出来，在落叶上留下暗红的印记。突然，前方传来几声鸟叫——是土司兵的暗号，前方百丈有叛军的斥候。
“隐蔽！”秦翼明压低身子，白杆兵瞬间散开，钻进齐人高的芭茅丛，白蜡杆枪斜指天空，像一片突然冒出来的竹林。片刻后，几个穿着叛军服饰的探子晃悠悠走过，嘴里还哼着川剧的调子，浑然不知暗处的枪口正对着他们的后心。
酉时，赤水卫的厮杀声已能隐约传到秦军前队的耳中。吴自勉的玄甲上溅满了泥浆，他看着前方越来越近的烟尘，突然举起剑：“吹号！告诉城里的弟兄，援军到了！”
号角声刺破黄昏，赤水卫城头的许成名猛地抬头，看见西南方向的山道上，一面“秦”字大旗正冲破烟尘，玄甲的洪流如嘉陵江的怒涛，朝着围城的叛军席卷而去。他抹了把脸上的血，放声大笑：“狗娘养的奢崇明，你的死期到了！”
而在通往石柱的密林里，白杆兵的行军调还在继续。秦翼明望着天边最后一抹霞光，知道今夜必须翻过野猪箐，才能在明日黎明前抵达石柱。他握紧手里的白蜡杆枪，枪杆上的铁环在暮色里闪着冷光——那里有他们的家，有必须守住的土地，一步也不能退。
未时的赤水卫，厮杀还在继续。奢崇明的义子奢寅亲自擂鼓，叛军像潮水般涌上城头。许成名的战袍被砍开三道口子，却死死攥着刀柄不退——他看见炊事兵又端着满锅的咸饭跑过来，热气在冷风中凝成白雾，恍惚间竟像是京城派来的援军。
申时的奉天殿，散朝后的官员们三三两两走着，还在议论林丹汗的市赏是否妥当。没人注意到，通政司的驿卒正抱着加急文书往乾清宫跑，文书上画着赤水卫城头的铁锅，旁边注着：“灶不熄，饭不绝，守城卒力战不疲。”
酉时的通州大营，侯世禄站在夕阳里，看着新兵们收操。那些按画像练出来的动作，整齐得像一个模子刻出来的，枪尖反射的霞光晃得他睁不开眼。他忽然想起二十年前，跟着李成梁在辽东杀贼，那时靠的是家丁的血勇，如今……他摸了摸腰间的佩刀，铁柄上的包浆被汗水浸得发亮，却觉得比不过墙上那张薄薄的画。
亥时的钟粹宫，杭州陈氏捧着琴进来时，正见朱由校对着窗外的星空出神。案上的《星路转运图》刚绘到一半，钦天监的太监还在旁边研墨。她轻轻拨动琴弦，泠泠声里，识海的收心盖忽然漾起微光。
“陛下在想辽东的战事？”陈氏的声音像浸了水的玉。
朱由校转过头，指尖在星图上划过：“在想，天道有常，却也容得人变通。” 话音刚落，器灵的声音在识海响起，带着金石相击的清越：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。然，制天命而用之，方为帝王道。”
窗外的星子忽然亮了亮，像是在应和这句话。陈氏的琴音停了，殿内只剩下漏刻滴答，敲打着这注定不凡的夜。
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