，听着城外不断传来的巨响，指节捏得发白。帐外的八旗旗幡被炮风刮得猎猎作响，像在替这座孤城发出绝望的嘶吼。
通州新军大营，日头刚爬过校场边的老槐树。总兵侯世禄勒着马，看着操场上的景象，手里的马鞭几乎要捏断。三百名新兵正对着墙上的画像操练，画里是御笔朱批的《火器操练图》，红笔圈出的持枪姿势，竟像长了眼睛似的——哪个士兵的手臂抬高了半寸，画像上的红圈就会突然发烫，映得那处皮肤灼痛。
“这……这是仙法？”身旁的把总喃喃道。侯世禄却想起年轻时跟着父亲练枪，师父的藤条抽在背上的疼。那时谁家不养几十家丁，靠的是真刀真枪喂出来的默契，可眼前这些新兵，对着画像比划三日，队列竟比老兵还齐整。他忽然觉得后颈发寒，仿佛那些画像上的眼睛正盯着自己——往后，谁家还肯费心费力养家丁？
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午时的辽阳卫，练兵场的尘土里混着汗味。一个刚入伍的辽东汉子举枪的手偏了，墙上《盔甲锻造图》里的朱批突然渗出墨汁，鬼使神差地操纵他使出正确的握法。他愣了愣，依样纠正，远处的百户就喊：“对喽！就这么练！” 登莱水师的营地里，炮手们对着《炮阵图》调整角度，图纸上的刻度会随着海风自动偏移，总能让炮口对准假想的靶心。
这些异闻像长了翅膀，顺着驿道往各将门府邸飞。有人说看到画像自己动了，有人讲锅里的饭永远吃不完，传到保定府时，已变成“御笔一点，顽石成兵”。老将们聚在酒肆里，捏着酒杯的手直打颤——当年为了争一个家丁名额，多少人打破头，如今对着几张画就能练出精兵，这世道，是真的变了。
剑门关南麓蜀道的石阶被烈日晒得发烫，秦军的玄甲反射着刺目的光。一万秦军分作三队，沿着嘉陵江南岸的驿道疾驰，马蹄踏过青石板的脆响，惊飞了崖边的岩燕。副将吴自勉勒住马，望着前方蜿蜒如蛇的山道——从剑门关到赤水卫，需经阆中、泸州，再渡赤水河，全程五百余里，沿途多是“一夫当关”的险隘，稍有耽搁，赤水卫的许成名怕是撑不住。
“传我令！”吴自勉的吼声被山风撕得零碎，“前队弃重铠，只带三日干粮和火铳，沿河岸小道急行，务必在明日未时前抵赤水卫外围！后队押粮草，走官道跟进，遇桥拆桥，别给奢崇明的追兵留活路！”
士兵们纷纷解下背后的铁甲，露出里面汗湿的短打，藤牌兵扛起圆盾，在崖边开出的窄路上鱼贯而行。道旁的黄葛树垂下气根，像老人的胡须，扫过士兵们淌着汗的脖颈，远处的嘉陵江泛着金波，映得玄甲上的“秦”字愈发醒目。
与此同时，八千白杆兵正沿着另一条山道向南疾行。秦良玉的侄子秦翼明提着长矛，看着队伍里的石柱土司兵——他们头戴藤盔，背着缠满铁环的白蜡杆枪，脚蹬草鞋，在湿滑的苔藓石路上如履平地。这条路通往石柱宣抚司，需翻过大巴山余脉，经达州、忠县，全程四百余里，山高林密，常有瘴气弥漫。
“把草药含上！”秦翼明对着传令兵喊，声音里带着沙哑。他自己嘴里就嚼着黄连，苦涩的汁液混着汗水咽下，压下喉咙里的燥热。队伍中的苗兵唱起了古老的行军调，歌声在山谷里回荡，白蜡杆枪碰撞的“哒哒”声，竟与山歌的节奏合上了拍。
太阳烤得山石发烫，白杆兵在一处山坳歇脚，炊事兵用铜锅煮着番薯粥，蒸汽在闷热的空气里凝成白雾。秦翼明掀开地图，手指点在“万寿山”的位置——那里是石柱通往赤水卫的咽喉，若奢崇明派兵拦截，必有一场恶战。他用匕首在地上划出路线：“绕过主峰，走西侧的野猪箐，那里有咱们土司的老猎户带路，能省两个时辰。”
未时的山路上，秦军前队已抵达泸州地界。吴自勉登上一处崖顶，用千里镜眺望——赤水卫方向的天空泛着灰烟，那是厮杀的信号。他猛地拔剑，剑刃劈开热浪：“加速！让火铳手装填实弹，抵卫后先轰他娘的三炮，给许指挥报个信！”
白杆兵则钻进了大巴山的密林。阳光透过树冠的缝隙，
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