天启元年六月初七，寅时，广宁大营。
晨雾如纱，笼罩着连绵的军帐。辕门处火把摇曳，将值守士兵的身影拉得忽长忽短，空气中弥漫着潮湿的草木气息和一丝不易察觉的铁锈味。几名军士正借着火光仔细检查马蹄铁是否牢固，另一人用粗布小心擦拭着鸟铳的燧石和引药池，动作熟练而沉默。
中军大帐内，烛火通明。赵率教身着暗甲，眉头紧锁，盯着刚刚由八百里加急送到的密旨。帛书上朱笔凌厉：“机不可失，缓兵生变。着令尔部即刻开拔，全速东进，不得延误。”
他深吸一口带着寒意的空气，将帛书在烛火上点燃，看着它化为灰烬。“传令！”声音嘶哑却斩钉截铁，“前锋营即刻整装，卯时正，开拔！后军辎重加速整理，巳时必须跟上！”
帐外立刻响起低沉的号令声和急促的脚步声。亲兵们迅速开始拆除刚刚立稳的营寨鹿砦，原本计划中的休整与午时拔营被彻底打乱。远处，红夷炮队的工匠们早已被唤起，就着火把和灯笼的微光，用特制的工具连夜校准炮耳，冰冷的炮身上凝结的露水，顺着“遵化铁厂制”的阴文篆字缓缓滑落。
一名满脸风霜的辽军老卒靠在即将拆卸的营栅旁，从怀里掏出半块黑硬的番薯干——那是昨日粮台刚分下来的，塞到旁边一个略显紧张的年轻同袍手里：“喏，吃完这口。天一亮，咱们就得往东了。”他朝着赫图阿拉的方向努了努嘴，“说不定，下回埋锅造饭，就能瞅见那鬼地方的影儿了。”年轻人接过，用力咬了一口，咀嚼声中混着一丝对未知的期盼与恐惧。
卯时，赫图阿拉城外薯田。
连夜暴雨将原本平整的黑土地泡成了一片泥泞沼泽。数十名正蓝旗的士兵赤着脚，或用木瓢，或用简陋的木橇，拼命地将田垄间的积水往外排。泥土粘稠，每一下都极为费力。老萨满跪在唯一还算干爽的田埂上，双手高举，对着灰蒙蒙的天空念念有词，声音焦急而绝望。地里那些原本冒出嫩绿尖芽的薯苗，近半数已经发黑软倒，剩下的也蔫蔫地耷拉着。
马蹄践踏泥水的声音骤然而至。德格类贝勒带着一队亲兵，杀气腾腾地闯入田垄，目光扫过那些萎靡的薯苗，脸色铁青。“排什么水！再等下去，全旗的人都饿死了！”他厉声喝道，“挖！把还能看的苗子连根挖出来！总能嚼出点汁水！”
守田的镶白旗兵士见状，立刻持枪阻拦：“贝勒爷！大汗有令，任何人不得损毁薯田！”
“滚开！饿死的不是你家奴才！”德格类的亲兵毫不退让，双方推搡之间，兵器碰撞，瞬间爆发成小规模的械斗，泥浆飞溅，怒骂和痛呼声在潮湿的空气里炸开。
“都给我住手！”一声暴喝如同惊雷炸响。皇太极疾驰而来，马蹄踏起大片泥泞。他飞身下马，脸色阴沉得能滴出水，目光如刀般刮过混乱的人群，最终定格在德格类身上。他猛地抽出腰刀，寒光一闪，并非砍向人头，而是精准地劈断了德格类手中的马鞭！
“谁敢毁这田一株苗，”皇太极的声音不高，却带着刺骨的寒意，每一个字都砸在在场每个人的心上，“我诛他全家！”他的视线扫过那些被强行挖出、根部还沾着湿泥的薯苗，那细小的、远未成型的块根在泥水中显得格外刺眼。距离七月初九的收获之期只剩三十日，希望渺茫得如同这辽东晨雾。
辰时，紫禁城太和殿。
晨光透过高窗，照亮了御座之上朱由校冷峻的面容。真身临朝，那份威压远比化身更令人窒息。巨大的御案上，摊开着一幅详尽的广宁至赫图阿拉的急行军舆图，一道朱笔勾勒出的红线尤为醒目，其箭头直指“苏子河河谷”。
兵部尚书出列，声音在空旷的大殿回荡：“启奏陛下，祖可法部辽兵已于昨夜抵达辽阳，与祖大寿部顺利会师。目前正在连夜赶造浮桥，筹备强渡浑河。”
紧接着，户部侍郎急趋上前，语气带着显而易见的焦虑：“陛下，广宁粮台存粮告急，仅余粮草约十万石，依目前消耗，只够支撑大军十日之用。恳请陛下速调山海关存粮五万石应急！”
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