晨光刺破云层，三星连珠的异象在天际缓缓消散，只余下一抹淡金色的光晕。绵忻站在王府密室窗前，手中的雍正遗信与名单册子如同烙铁般滚烫。静慧师太最后留下的那几行字，在他脑中反复回响：“此人如今位高权重，且……与王爷您，血脉极近。”
血脉极近。
皇兄、太子绵忆、或是其他近支宗亲？他闭了眼，强迫自己冷静。密室中烛火将尽，灯油燃尽的焦味混杂着纸张的霉气，钻入鼻腔。其木格安静地守在一旁，指尖无意识绞着衣角，灰隼与赵七包扎好伤口，玄色劲装染着暗红血渍，面色凝重地等待指示。
“王爷，”灰隼低声开口，声音带着山路夜奔后的沙哑，“宫中传来消息，皇上昏迷后，太皇太后在畅春园强撑病体回宫，此刻正守在养心殿外。”
太皇太后回宫了？那位自请封宫、置身事外的老人，竟在此时选择入局？是真心挂念皇帝，还是另有所图？绵忻睁开眼，眼中血丝密布，却神色冷峻如铁：“太子那边情况如何？”
“赤阳丹药效将尽，太子殿下昨夜呕血三次，太医说……若今日再无解药，恐熬不过今夜子时。”灰隼声音艰涩，每一个字都像重锤敲在心上。
太子不能死。他是皇兄唯一的嫡子，是这乱局中最后一丝清明的希望。绵忻低头看向手中名单，泛黄的纸页上，数百个名字密密麻麻，三个“尊主”候选者的字迹被雍正朱批圈出，如同三张索命的符咒。
“其木格，”他转身握住妻子的手，掌心的冷汗与她的微凉交织，“你留在府中闭门谢客，若我今夜未归，或宫中传变，立刻带孩子们从密道出城，去盛京老宅，永远不要再回京城。”
其木格眼眶泛红，却重重点头：“妾身明白。殿下……千万小心。”
绵忻换上亲王常服，将名单与遗信贴身藏好，只带灰隼一人策马直奔紫禁城。晨光中的宫城巍峨依旧，龙骧卫的玄甲士兵肃立宫门，甲胄在阳光下泛着冷光，目光如鹰隼般扫视往来之人，空气中弥漫着剑拔弩张的压抑。
养心殿外，太医们跪了一地，药味浓烈得呛人。太皇太后坐在殿前廊下的圈椅中，一身素色常服，手中佛珠转动不停，闭目不语。这位历经三朝的老人，脸上皱纹如沟壑，却脊背挺直，自有一种不动如山的威仪，仿佛周遭的慌乱与她无关。
“孙儿给太皇太后请安。”绵忻上前行礼，目光不经意间扫过她袖口露出的手腕，皮肤松弛却光洁，并无异常。
太皇太后缓缓睁眼，目光在他脸上停留片刻，声音沙哑如枯木摩擦：“老四来了。你皇兄还在里面昏迷着，太医说旧毒未清又添新疾。”她顿了顿，佛珠转动的速度陡然加快，“但哀家觉得，没那么简单。”
“太皇太后有何示下？”绵忻垂首，指尖掐着掌心保持清醒。
“先帝（乾隆）曾私下对哀家说：‘潜龙之祸，不在外，而在内。将来若有变，当警惕至亲。’”太皇太后看向他，眼中深不见底，“老四，这朝中宫里，哀家还能信谁？”
这话诛心至极。绵忻跪地：“孙儿对皇兄、对大清，绝无二心。”
“起来吧。”太皇太后摆摆手，“你进去看看他。他昏迷前喃喃说了句梦话，哀家听清了——‘永珹，四哥对不住你。’”
永珹！那个雍正十一年夭折的乾隆第四子！皇兄为何会在昏迷中提及这个早夭的弟弟？绵忻强压心中惊涛，躬身入殿。
养心殿内药味浓重得几乎令人窒息。皇帝躺在御榻上，面色青灰如纸，呼吸微弱得像风中残烛。几名太医轮流把脉，皆是摇头叹息。御前伺候的李太监低眉顺眼，动作谨慎得过分。
绵忻走到榻边，握住皇帝冰冷潮湿的手。这是他从小敬重的兄长，是托付江山的君主，可雍正遗信、静慧笔记、太皇太后的话，都像毒刺扎在心头。
“皇兄……”他轻声唤道。
皇帝睫毛颤动，竟缓缓睁开眼。眼中布满血丝，却异常清醒，嘴角扯出一个虚弱的笑：“老四……你来了。名单拿到了？”
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