嘟咕嘟猛灌。
中行寅扶着木桩坐下，只觉得头重脚轻。他接过家兵递来的陶碗，勉强喝了几口那带着土腥味的水。这时，旁边茅屋里隐约传来老者和老妪压低的声音。
“……你管这些外乡人作甚？看那样子就不是好人……”
“……唉，看着可怜啊……那个咳的，怕是害了大病……”
“……咳？我看像瘟病！前两天渡口那边过来的游走贩布的说，北边晋国打仗死了好多人，正闹瘟疫呢！我看这几人，怕不是……”
“瘟疫”两个字钻入中行寅的耳朵，如同滚烫的火炭！他猛地抬头看向士吉射。士吉射正被一名家兵喂着水，喝得太急呛了一下，又剧烈地咳起来，脸憋得青紫，一口浓痰咳出，里面带着明显的暗红血丝！
那茅屋里的老妪声音陡然尖利起来：“你看你看！吐血了！瘟神！瘟神上门了！快走！快走啊！”
老者也变了脸色，拄着杖出来，脸上满是恐惧和厌恶：“各位…这…实在是…家里还有孙儿…请…请走吧！莫给我这小村招祸！”
家兵们还想恳求，中行寅猛地站起身，一个趔趄，扶住了墙壁才稳住。他死死地瞪着那群惊恐躲避的村民，又看了看咳得快昏厥的范吉射，还有家兵们同样惊恐又绝望的脸。一股无法言喻的悲凉和巨大的愤怒冲击着他。曾几何时，他身居晋国六卿之列，挥斥方遒，一言可决千人生死；如今，竟被这荒野贱民视为瘟疫源头驱赶！
“走！”中行寅从牙缝里挤出这个字，声音嘶哑得如同破锣。他看也未看那些村民，艰难地扶起范吉射一只手臂，“扶好范公！离开这里！”
一行人如同被鞭笞的败犬，再次被驱赶进冰冷的荒野。身后，村门死死地关上，仿佛生怕沾染上半分厄运。这一次，连那浑浊的雨水也没喝上几口。沉重的包袱压在胸前，如同命运的枷锁，冰冷、绝望，比任何时候都要沉重。他们成了真正被嫌弃、被驱逐的不祥之人。而齐国的都城临淄，在那地平线上，仿佛一个遥不可及的、带着诡异光晕的海市蜃楼。
临淄宫城内，巨大的悲伤如同粘稠的浓雾尚未散去，冰冷而庞大的政治机器却已开始高效运转。国丧的礼仪繁琐如同枷锁，一层层套在公子荼幼小的身躯和每一个人的精神之上。
公子荼被安置在一处相对独立的偏殿——原属他生母鬻姒的清晏殿。殿内焚着厚重的柏香试图驱散不祥，却更添压抑。他换上了粗麻制成的斩衰丧服，过于宽大的衣服套在小小的身体上，显得空空荡荡。从景公薨逝那日的惊天变故之后，这孩子便一直处于巨大的惊吓与哀伤之中，吃不下，睡不宁，原本尚有些活泼的性子彻底沉寂了，小脸苍白凹陷，眼神里只有茫茫然的恐惧和对周围一切的疏离。当沉重的麻衣穿在身上时，巨大的生麻布片摩擦着他娇嫩的皮肤，更是痒痛难忍，他不自觉地扭动着小小的身子，泪水在眼眶里打转，小小的肩膀无声地抽搐着。
鬻姒跪坐在旁，看着儿子这般模样，心如刀绞。她精心描绘的眉眼间难掩焦虑和一丝不易察觉的惶恐。她的指甲深深掐进掌心。那晚景公仓促托孤，国、高二子被迫接受了事实。但这接受，如同筑在流沙上的高楼！她清楚地看到国夏眼中那沉重如山的忧虑，看到高张眼底深处一闪而过的冰冷算计。更可怕的是，那个田乞，他始终没有现身！这沉默比咆哮更令人窒息！她的心腹今日悄悄回报，已有流言在几位成年公子府邸间悄然流转！
“荼儿…乖，忍一忍…”鬻姒勉强挤出一个笑容，试图安抚，声音却干涩异常。她伸手想帮儿子整理一下垂下的粗麻腰带。岂料惊弓之鸟般的公子荼被母亲突然伸过来的手刺激，如同炸毛的小兽，猛地瑟缩一下躲开，小嘴一瘪，终是忍不住发出压抑的呜咽。
这一幕恰巧被踏入殿内的国夏看在眼里。老臣身披重孝，神情悲戚中带着无法忽视的凝重。他止住脚步，心中长叹一声，仿佛看到了齐国公室衰微、幼主孱弱的具象图景。他深知大礼将行，此刻更需强硬手段，沉声道：“请夫人暂且
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