神？啊？！哈哈哈！”
他笑得眼泪都快出来了，随手一指中央那鼎，语气随意得如同指向一盘将尽的菜肴：“看看！给爷添把火！该烂透的东西，就得烂透点才入味嘛！让他忙他的烂账去！”
他不再看门口，仰头灌下一大口酒，辛辣液体灼烧着他的喉咙。侍女强忍着痛，麻木地再次举起酒壶为他添满，手臂抖得几乎端不住酒壶。空寂而滚沸的殿中，只有他粗重的呼吸和那令人心悸的鼎沸声在循环。
浓稠如糖饴的日头悬在临淄城的上空，无声地倾泻着闷热的光，像是将融化的铜汁浇灌在城中每一道灰砖街巷上。正午时分，行人稀少，连那些最伶俐的野狗都找阴凉处吐着舌头趴伏下来。唯有临淄最富庶的街道，高大的门户石阶上投射出斜而短的阴影。几株老槐枝条垂着打卷的叶子，蝉声鼓噪不断织成一张密不透风的热网，牢牢粘在人的皮肤上。
一辆骡车碾过干燥起尘的黄土大道，发出枯木摩擦般的吱呀声。车停在一座气势不凡、歇山重檐的高门大宅侧角，不起眼的黑漆小门外。赶车汉子跳下来，黝黑的面庞满是尘土，只一双眼睛亮得惊人，他警惕地扫了一眼空荡寂静的街面。
一个商人打扮的中年男子从车上下来，腋下夹着一卷布帛文书。他穿着齐国产的葛麻直裾，外罩一件半新的素色对襟比甲，束发用布巾包头，额头被汗水浸出一圈深色印记。他快步上前，“笃、笃、笃”，三声长，两声短，极有节奏地叩击那乌沉沉的木门门板。
门开了条缝，露出半张苍老而紧绷的脸，浑浊的目光警惕地上下打量来人。随即，门开大了些，商人闪身进去。门轴发出干涩滞重的“咯吱”一响，接着落栓的闷响传来，隔绝了外面烈日灼人的光与火辣的空气。
门内是另一片世界。凉意骤然涌上来，像沉入水底。车夫侧头看向赶车汉子，两人目光只一触便分开。汉子若无其事地从车里拖出一个沉重的粗布包袱，佝偻着身子，脚步踏实地跟在商人后面挪了进去。
穿过一段窄而深暗、散发着久远霉尘气息的甬道，光线从前方一个透光的廊庑下渐渐明朗，洒在干燥洁净的石板地上。领路的老仆不发一语，只是加快了脚步。转过一道月门，庭院豁然开朗。一座轩敞高大的堂屋坐落其中，大门敞开，能看见里头暗沉紫檀木的精雕细刻。
门内，公孙灶正背对着门口，负手而立，仰首看着悬挂在东壁上的一大幅齐国疆域山水墨绘。图中齐鲁平原的广阔与沂蒙的雄奇皆力透纸背。听到脚步声，他缓缓转过身来。
商人一揖到地，口称：“见过大夫。” 公孙灶年约五旬，清矍的面容上双目深陷，那目光却是出奇的锐利沉稳，如同古井深处蕴藏多年的坚冰，透着能洞穿表象的彻骨寒意。此刻，这冰棱似的目光审视着眼前风尘仆仆的“商人”。
“不必多礼，苏先生。”公孙灶微微颔首，声音低沉平缓，如同滚过砂石地表的深泉，听不出起伏。随即转向跟在商人后面垂头走进来的赶车汉子：“卢蒲勇士，一路劳苦。”他看着卢蒲癸那明显新剃了胡须、更显年轻精干的脸庞，眼角那道旧疤在白净了的脸上格外狰狞如爬虫。
卢蒲癸单膝跪地行了一个军中重礼，甲胄已换下，一身粗布短褐干净利落：“卢蒲癸幸不辱命。王何已联络妥当，城中戍卫营东北门戍所轮值曲长、司马官四人，皆心在公室。另有庆氏属邑下大夫三人，闻大夫信义，愿执戈清君侧！”
他的声音不高，但字字沉实落地，在这空旷堂屋内激起细微的回声。
公孙灶脸上依旧一片沉静，只下颌线条似乎稍稍绷紧了一瞬。他踱了两步，来到那张宽大的紫檀几案前，案上铺着洁净的白帛地图，上面以墨线勾勒出临淄城的格局，内城宫室、卿大夫聚居之地、重要仓廪、驻军营盘历历在目，笔触细密如同蛛网。
“说说你潜入庆府，所见如何？”公孙灶问，眼睛并未看卢蒲癸，目光落在地图上庆氏府邸的位置上，那里用细小的朱砂标注着一个醒目的“虎”字，旁边更有几个
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