血生生咽回喉咙里，极其艰难地冲宗伯点了点头。
宗伯如蒙大赦，捧过早已备好、染了朱砂的玉牍，匆忙走上坛前。当宣读那冗长盟词的声音再响起时，其中关于土地割让的部分，竟如被无形之笔悄然抹去！只有“主从相睦”、“各守其土”之类冠冕堂皇的词句在空旷的校场上回荡。
崔杼的手，直到此刻，才缓缓松开了紧紧攥住的剑柄。指尖微微颤抖，掌心中却已被汗水浸透，与冰冷的青铜剑柄之间一片滑腻。他缓缓抬首，迎向高天，微不可闻地深深吸气——硝烟与黄尘的气息混杂着刺骨的凛冽寒风，涌入肺腑，那是险死还生的、属于齐国尊严的气息。
这一消息如离弦之箭，裹着北风的凛冽传回齐国临淄。数月之后，崔杼的车驾遥遥出现在国都官道尽头，尘埃尚未落定，深宫的内侍便已带着王命急促奔出城门——庄公的召见急如星火。
宫门次第洞开，庄公竟已亲迎至殿前高阶！崔杼快步疾趋，正欲躬身行礼，庄公早已大步踏下数级玉阶！冕服上的玉饰撞击声响成一片，他有力的手臂一把托住崔杼双臂——这已不是寻常的君臣礼仪！
“子武！吾之干城！”庄公的声音激越无比，手掌甚至带着震动，灼灼目光刺透垂旒珠玉，直射进崔杼眼底，“晋侯气沮！列国震动！齐国得此颜面，皆卿血肉所铸！”
庄公情绪似乎激荡难平，拉着崔杼手臂一同踏上台阶，竟不再松开。他一边大步走，一边侧首凝视崔杼风霜覆盖的脸庞：“明日启程，南方大棘泽行猎！诸卿随驾，共商国策！卿要养精蓄锐！”他忽地停步，声音压低，带着异乎寻常的灼热与亲近，目光如实质般凝在崔杼身上，“下朝后，卿不可即归府！寡人今日定要在你府上设宴！庆功，亦为卿洗尘！”
阳光自殿外照入，穿过雕花窗棂，将庄公冕服上精致的蟠龙纹映照得纤毫毕现，流光溢彩，也映亮了他眼中翻涌的赞许、激动，以及一种难以言传、令崔杼心尖莫名一颤的灼热光芒。
崔杼深揖应命：“臣，领旨谢恩。”腰身弯曲时，眼角的余光只捕捉到庄公袍袖上几处不起眼却崭新的刮痕——那是方才急切迎下玉阶时，袍袖曾被某种锐利之物剐蹭的痕迹。帝王威仪，此刻却浸染着一种不加掩饰的赤诚，仿佛要将崔杼彻底裹入那翻涌的紫宸华辉之中。
崔府的中庭沐浴在暮色初降的柔和光晕里。庄公的仪仗仅带数十贴身精锐卫率，悄然驻跸于府邸之外的宽阔场坪上，并未以王旗鸣炮，扰攘百姓。崔府正门中开，厚重的黑漆木门之上黄铜铺首衔环闪耀着沉稳光泽。庭院里青砖墁地，干净得几乎反射着天空最后的微光。几株新植的棠棣刚过花期，枝头尚余零星红白残瓣，淡淡的草木清气融进晚风，悄然流淌。
崔杼身着玄端常服，肃立阶前恭迎。心中一股暖意油然而生。君主赐宴私邸，这并非头一遭。这些年东征西讨，北和南盟，庄公的信任与倚重已厚重如他常年披挂征战的铠甲。这府邸，因君王不时的驾临，在权力中枢的厚重帷幕之外，也染上了一层难以言喻的亲近光泽。
环佩轻响，环廊光影交接处，棠姜领着一名侍奉酒馔的婢女碎步走来。她一身素雅的深衣曲裾，衣料是上乘的月白色细锦，只在袍袖和衣缘处以极纤细的墨蓝色丝线绣着连绵的卷草云纹，如同宣纸上淡墨勾出的山水。腰间束以玉色丝绦，勾勒出一段婉约风韵。乌云般浓密的发丝梳成垂云髻，斜插一支雕琢简约却流溢着温润宝气的白玉簪。
她走到崔杼身后偏右半步的位置，眼睫低垂，姿态娴静恭敬，如画中仕女。庄公的步辇已缓缓停驻于阶下，在宫卫簇拥中，庄公拾级而上。他今日同样未着繁复冕服，仅是一身深青色织锦常服，玉带束腰，显出颀长挺拔的身姿。
“臣崔杼，”崔杼提声，抱拳躬身，棠姜亦在他身后默默屈膝行礼，“率眷属恭迎君上。”
庄公脚步不停，口中爽朗笑道：“子武不必多礼！今日是寡人到你府上叨扰！”说着，便欲伸手来扶。可他那只伸出的手掌并未径直落在崔杼
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