月色如霜，将城郊那座破庙的轮廓浸得发白。庙门用一根碗口粗的枣木抵着，木头上还留着去年山洪冲刷的裂痕，此刻却成了隔绝死神的屏障。门缝里漏出的火光忽明忽暗，混着艾草的青烟丝丝缕缕钻出来，在夜风中散成淡青色的雾，拂过墙根那丛半枯的狗尾草，草叶上的露珠便簌簌往下掉，像谁在暗处垂泪。
扁鹊跟着那几个撒艾草的百姓走到庙前时，耳中先捕捉到的不是人声，而是压抑的咳嗽——那声音像是破旧的风箱在胸腔里拉扯，每一声都带着痰鸣，尾音拖得长长的，又突然被一口气噎住，听得人心头发紧。栓柱，就是那个在城根下撒艾草灰的汉子，此刻正背对着他们，用一块破布蘸着什么液体，一下下擦拭庙门的铜环，铜绿被蹭掉些，露出底下暗沉的红，倒像是凝固的血。
“这是我们自个儿寻的‘隔离屋’。”栓柱听见脚步声，回过头来，脸上的沟壑里还沾着烟灰，笑起来时眼角的皱纹能夹住草屑，“城里死的人太多了，官府的人要么躲在衙门里烧符，要么就把尸体往城外扔，没人管我们这些平头百姓的死活。前儿个二婶子染了病，她儿子要把她往乱葬岗拖，我瞅着不忍心，就带着几个相熟的，把她挪到这儿来了。”他说着往旁边挪了挪，露出身后两个正在劈柴的后生，“这是我本家的两个侄子，大的叫石头，小的叫铁蛋，都是不怕死的种。”
那两个后生抬起头，脸上沾着柴灰，眼睛却亮得很，见了扁鹊，忙停下手里的斧头，咧开嘴笑，露出被烟熏黄的牙。石头手里的斧头刃豁了个口子，却依旧锋利，劈在木头上时发出“噗”的闷响，溅起的木屑在火光里打着旋。铁蛋正往火堆里添艾草，干燥的叶片遇火“噼啪”作响，爆出的火星落在他补丁摞补丁的裤脚上，他也不躲，只拿手掸了掸，艾草的焦香便更浓了些。
推开庙门的刹那，一股复杂的气味扑面而来——有草药的苦，有艾草的辛，有汗水的酸，还有若有似无的腐臭，却奇异地交融在一起，形成一种让人安心的、属于“活着”的气息。庙里没有神像，正中央的神台被拆了，改成了简易的灶台，三块青石板支着口黑黢黢的铁锅，锅里正咕嘟咕嘟煮着什么，蒸汽裹着药香往上冒，在梁上凝结成水珠，顺着熏得发黑的椽子往下滴，落在地上的草堆里，洇出一个个深色的圆点。
十几个病人横七竖八地躺在铺着干草的地上，大多盖着破旧的棉絮，有的已经看不出原本的颜色。靠门的角落里，一个老婆婆正用一把豁口的陶碗，给一个少年喂水，碗沿碰到少年干裂的嘴唇时，少年瑟缩了一下，喉咙里发出微弱的呻吟。火堆旁，两个妇人正围着块青石臼，用木杵捶打着什么，“咚咚”的捶打声里，混着她们低低的说话声。
“这法子……当真管用？”扁鹊蹲下身，目光落在那个额头敷着荷叶的少年身上。那荷叶是新采的，边缘还带着锯齿，叶片上的脉络在火光里看得分明，水汽正顺着叶梗往下淌，在少年眉骨处积成小小的水洼，又慢慢滑进鬓角。少年的脸颊烧得通红，呼吸急促得像拉风箱，却比太医署里那些用了“避瘟丹”的病人平稳些，至少胸口的起伏还有规律，不像那些人，气若游丝得随时会断。
“比在家里强多了。”正在添柴的老婆婆叹了口气，她的声音像被砂纸磨过，嘶哑得厉害，“前儿个二柱子烧得直翻白眼，牙关咬得死死的，他媳妇把家里仅存的半袋绿豆全倒出来熬了汤，又跑到河沟里捞了些荷叶，捣碎了给他敷在头上，夜里我守着他，听他喉咙里的痰响，以为熬不过去了……没想到天快亮时，他竟哼唧了一声，要水喝。”老婆婆往角落努了努嘴，那里有个青年正背对着众人喝粥，脊梁骨瘦得像根柴禾，喝粥时肩膀一耸一耸的，却能自己端着碗，不用人喂。
扁鹊接过旁边妇人递来的药碗，碗沿缺了个角，是用粗陶烧制的，握在手里沉甸甸的。碗里的汤呈淡绿色，清澈见底，飘着几粒煮得绽开的绿豆，还有几片蜷曲的金银花，碗底沉着些甘草片，散发着草木特有的甘味。他用指尖蘸了点汤，放在舌尖尝了尝，清清凉凉的，带着点微苦，入喉后
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