惊蛰刚过，江南的柳梢已抽出嫩黄的芽，软风裹着湿润的水汽，拂过苏州府的阡陌，稻禾返青，薯藤爬蔓，处处都是生机盎然的模样。可京城来的驿马，却踏着晨霜，带来了北方的消息——冀北一带开春少雨，冬小麦长势迟缓，百姓们望着干裂的田垄，愁眉不展。
沈清沅捧着那封加急的折子，指尖微微发颤。折子上的墨迹还带着驿路的风尘，字字句句都透着焦灼。她转头看向窗外，庭院里的几株早樱开得正盛，粉白的花瓣簌簌飘落，落在青石板上，沾着晨间的露水。可她的心思，却早已飞到了千里之外的冀北。
“北方的旱情，怕是比折子上说的更重。”林砚端着一碗刚温好的姜枣茶走进来，见她蹙眉凝思，便将茶碗递到她手边，指尖触到她微凉的手背，“冀北多旱地，土层薄，保墒难，寻常作物怕是熬不过春旱。”
沈清沅接过姜枣茶，温热的暖意顺着喉咙淌进胃里，却压不下心头的焦灼。她放下茶碗，走到案前，摊开那张标注着北方地形的舆图，指尖划过冀北的疆域：“红薯耐旱耐瘠薄，就算是土层薄的旱地，也能扎根结果。若是能把红薯秧苗带到冀北，教百姓们种在旱田里，定能解他们的燃眉之急。”
林砚走到她身边，目光落在舆图上。冀北的地界，用朱笔圈着几个缺水的州县，密密麻麻的，看得人心里发沉。“只是北方的气候和江南不同，”她沉吟道，“江南温润，红薯藤能爬满一地；可冀北风大，日照强，怕是得改一改种植的法子，不能再像江南这般粗放。”
沈清沅点头，她早有思量。前世课本里提过，北方种植红薯，宜采用起垄覆膜之法，既能保墒抗旱，又能防止土壤板结。她伸手在舆图上画了几道：“我们可以把秧苗种在高垄上，再盖上一层麦秆，既能防风固沙，又能锁住土壤里的水分。只是……”
她话锋一转，眼底闪过一丝顾虑：“红薯秧苗娇弱，从江南运往冀北，少说也要十余日，路上若是照料不周，怕是会蔫掉。”
这话倒是说到了点子上。红薯秧苗离了土，若是断了水汽，不消三日便会枯黄。林砚摸着下巴，思索片刻，忽然眼前一亮：“有了。我们可以用陶罐装着湿润的河泥，把秧苗插在泥里，再在陶罐外头裹上厚厚的稻草，每日洒水保湿。这样一来，就算走十几天，秧苗也能鲜活。”
沈清沅眼睛一亮，拍了拍手：“娘这个法子好！我这就去安排人准备陶罐和稻草，再挑几个手脚麻利的农户，跟着我们一起去冀北，也好帮着指导种植。”
正说着，门外传来脚步声，陆景渊掀帘而入。他身上穿着一身藏青色的劲装，腰间系着玉带，显然是刚从城外的马场回来。见沈清沅和林砚凑在舆图前，神色凝重，便走上前问道：“可是为了冀北的旱情发愁？”
沈清沅抬眼看向他，点了点头，将推广红薯的打算说了一遍。陆景渊闻言，沉吟片刻，道：“冀北的知府是我当年的同窗，为人正直务实，定会全力配合你们。只是北方路途遥远，且多风沙，我已让人备好了三辆马车，一辆装秧苗，一辆装农具和种子，还有一辆，供你们和念辰歇息。”
他说着，伸手揉了揉沈清沅的发顶，眼底满是温柔：“我已向陛下请旨，随你们一同前往冀北。路上有我照应，你们也能安心些。”
沈清沅心头一暖，仰头看向他。晨光透过窗棂，落在他的眉眼间，勾勒出俊朗的轮廓。她知道，只要有他在，无论前路有多少风霜，她都能一往无前。
三日后，车队便从苏州府出发了。三辆马车，首尾相连，车辕上插着一面写着“劝农”二字的杏黄旗。沈清沅抱着念辰坐在中间的马车里，车厢内铺着厚厚的软垫，角落里燃着一炉银丝炭，暖融融的。念辰趴在车窗边，看着窗外飞逝的风景，小手指着路边的杨柳，咿咿呀呀地喊着，惹得沈清沅忍不住笑。
林砚则坐在另一辆马车里，监督着农户们照料秧苗。每隔两个时辰，她便会让人掀开稻草，检查陶罐里的河泥是否湿润，若是干了，便立刻洒水。那些红薯秧苗，被照料得极好，叶片始终绿油油的
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