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走走停停间，大军离应天府越来越近。沿途的欢迎队伍越来越庞大，有的州县官员带着僚属出城数十里迎接，有的百姓自发组织了鼓乐班子，敲锣打鼓，喜气洋洋。将士们的铠甲被擦拭得锃亮，旌旗在风中猎猎作响，脸上满是自豪与期待。
沈砚骑在赤焰火龙驹上，看着沿途绵延的欢迎人群，听着此起彼伏的欢呼，心中感慨万千。这场跨越漠北与突厥的征战，始于平乱，终于封狼居胥，而这一路的走走停停，让他更深刻地明白，所谓功勋，不仅在于杀敌破阵，更在于守护一方安宁，赢得百姓爱戴。
春雨渐歇，阳光穿透云层，洒在大军前行的道路上。应天府的轮廓已隐约可见，城墙上的旌旗在阳光下熠熠生辉。沈砚勒住马，回头望了一眼身后浩浩荡荡的大军，又望向近在眼前的都城，眼中满是坚定。
班师回朝的路，走得从容而漫长，却也让这支凯旋之师，真正走进了百姓心中。而等待着沈砚的，不仅有家人的团聚、朝廷的封赏，更有辅佐新君、开创太平盛世的重任。
大军行至凤鸣崖时，暮春的风卷着草木清香，崖壁间溪流叮咚，恰如这险峻地势中藏着的几分灵动。沈砚正下令大军休整取水——连日行军，将士们虽精神饱满，却也需稍作喘息，楚昭雪提着凤鸣鎏金枪，从随军女眷的营帐中走出，一身火红劲装沾了些尘土，却依旧难掩她跳脱灵动的性子。这些日子随军北伐，她早已不是当年青狼岭那个只知厮杀的山大王，跟着沈砚见了太多百姓流离，也见证了他如何平定战乱、安抚民心，此刻正绕着营地查看，想帮着分发些备用的压缩饼干。
忽闻山顶号角长鸣，林莽间旌旗骤起，上万名山匪身着粗布劲装、手持刀枪剑戟，如潮水般冲下，瞬间将大军团团围住。这伙山匪阵型齐整，眼神凌厉，绝非寻常草寇，连军中老将程定山都不由得皱起眉头：“看来是早有准备。”
沈砚勒马向前，凤翅镏金镋微微前倾，目光穿透人群，落在阵首那抹银甲身影上——女子身着洗得发白却依旧挺括的虞朝皇室软甲，腰间悬着白玉剑鞘的长剑，长发高束，眉眼如画却带着疏离的傲气，正是虞朝末代公主林雨嫣。
“来者止步！”林雨嫣的声音清脆却威严，压过了山间风声，“凤鸣崖乃我虞朝遗民安身之所，沈将军大军过境，扰我子民安宁，还请绕道而行！”
周霆刚要催马上前，身旁却传来一阵轻快的马蹄声，楚昭雪骑着一匹枣红色战马，提着凤鸣鎏金枪奔至沈砚身侧，枪尾红缨随风飘动，脸上带着几分兴味与了然：“阿砚，这阵仗，倒让我想起当年青狼岭迎客的模样了。”
沈砚侧头看她，下意识抬手替她拂去肩头的草屑，语气带着熟稔的宠溺与担忧：“别往前冲，待我看看情况。” 随军征战数月，他早已习惯了楚昭雪在身边，她虽性子跳脱，却枪法了得，更懂山匪与遗民的心思，只是终究不忍让她涉险。
楚昭雪却摆了摆手，催马向前几步，与林雨嫣遥遥相对，爽朗一笑：“这位姑娘，我叫楚昭雪，当年是云州青狼岭的山大王，如今是沈砚的三夫人，跟着他随军北伐一路过来的。” 她扬了扬手中的凤鸣鎏金枪，枪杆上还留着漠北战场的划痕，“我看你这软甲上的纹饰，是虞朝皇室的样式吧？带着这么多弟兄占山，想必也是走投无路了，对不对？”
林雨嫣见这红衣女子从沈砚军中走出，身姿利落，语气坦荡，尤其是她腰间那杆独特的凤鸣鎏金枪，透着一股悍勇之气，不由得皱了皱眉：“你既是沈将军的夫人，又曾是山匪，怎会帮着朝廷说话？”
“我不是帮着朝廷，是帮着身后这些想活命的人。” 楚昭雪收敛了笑意，语气诚恳起来，“我爹娘被害，家破人亡，带着一千多弟兄躲在青狼岭，冬天缺粮，夏天怕官兵围剿，夜里睡觉都得睁着一只眼。” 她抬手摸了摸枪杆，眼中闪过一丝怅然，“可跟着阿砚北伐这一路，我见他踏平漠北王庭，却给阿勒泰父子留了满箱的压缩饼干、自热米饭，还有五百斤金锭，让他们重建部落，连一兵一卒都没留；见
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