狼居胥山的风还未完全从铠甲上褪去，沈砚已率领北伐大军踏上班师回朝的归途。没有了征战时的昼夜兼程，这支立下不世之功的军队，行进节奏变得从容舒缓，走走停停，一路将凯旋的喜悦与安宁，洒向沿途的土地。
大军启程的第一站，便是黑沙城。这座曾是突厥东部重镇的城池，如今已归为大衍版图，城中百姓多是各族混居，既有原突厥牧民，也有迁徙而来的大衍子民。沈砚下令大军在此停留三日，一来是让将士们休整，二来是查看城中近况。
进城时，百姓们早已自发地涌上街头，夹道欢迎。他们身着整洁的衣物，手中捧着自家种的瓜果、酿的米酒，脸上满是敬畏与感激。孩子们跟在大军身后，好奇地望着锃亮的铠甲与飘扬的旌旗，口中喊着“镇北王”“大英雄”。沈砚勒住赤焰火龙驹，翻身下马，接过一位老丈递来的米酒，一饮而尽，温热的酒液顺着喉咙滑下，带着百姓的淳朴心意。
他走遍城中街巷，查看重建的屋舍、开辟的农田，见各族百姓和睦相处，市集上货物充盈，心中欣慰。剩余的压缩饼干与自热米饭，他命人分发给城中孤寡老人与孩童，看着孩子们捧着自热米饭狼吞虎咽的模样，沈砚脸上露出久违的柔和笑容。将领们也分散开来，与百姓攀谈，了解他们的需求，承诺会奏请朝廷发放农具与种子，助他们安居乐业。
离开黑沙城，大军继续南行，行至边境与内陆交界的清水镇时，又停下了脚步。这里曾是漠北与大衍的拉锯之地，战乱过后，不少村庄残破，村民们仍在艰难重建。沈砚得知镇上有几户人家因春耕缺少种子，还有老人久病未愈，当即下令驻扎。
他亲自带着军医与物资前往村落，军医为老人诊治开药，亲兵则将带来的粮食、种子分发给村民。沈砚蹲在田埂上，看着村民们接过种子时眼中的光亮，轻声道：“好好耕种，往后再无战乱，日子定会越过越好。”一位老农握着种子，老泪纵横，对着沈砚连连叩首：“多谢镇北王！多谢大军！是你们给了我们活路啊！”
停留的日子里，将士们也没闲着。有的帮村民修补破损的房屋，有的拿起农具，跟着村民一起开垦荒地，还有的教孩子们识文断字。军营外的空地上，时常能看到将士与村民围坐在一起，分享军中带来的火腿肠与泡面，村民们则用自家的腊肉、野菜招待将士，欢声笑语驱散了战乱留下的阴霾。
沿途的驿站，成了大军歇脚的常地。每到一处，沈砚都会召集当地官员，询问地方治理、粮草转运与百姓生计。遇到官员禀报灾情或民生难题，他便当场记下，承诺回朝后奏请陛下拨款赈灾、减免赋税。夜晚，军营中灯火通明，沈砚会与周霆、程定山等将领围坐在一起，面前摆着几碗泡面、几根火腿肠，就着温热的米酒，回忆征战时的生死与共，商议回朝后如何辅佐新君、安定天下。
“王爷，这一路走走停停，将士们虽慢了些，却一个个精神头更足了。”程定山喝了一口酒，笑着说道，“百姓们的爱戴，比任何赏赐都能鼓舞人心。”
沈砚点头，望向窗外漆黑的夜空，天边隐约可见几颗亮星，像是应天府的方向。“我们打仗，终究是为了让百姓安稳度日。”他轻声道，“这一路多看多听，才能知道百姓真正需要什么，回朝后才能更好地为陛下分忧，为天下谋福。” 心中的思念也随着路程的缩短愈发浓烈，他想起苏氏温柔的眉眼，沈伯山的殷切期盼，沈薇的爽朗笑声，还有沈玥抱着零食的娇憨模样，更想起苏凝雪、张清鸢、程月瑶的牵挂，脚步也不自觉地盼着快些，但每看到一处需要安抚的百姓、需要解决的难题，又会毫不犹豫地停下。
大军行至淮河沿岸时，正值春雨绵绵。河岸旁的村落被雨水冲刷得格外清新，村民们正在河边灌溉农田。沈砚下令大军在此停留两日，避开雨天赶路，也让将士们感受一下江南水乡的安宁。细雨中，沈砚撑着油纸伞，沿着河岸缓步前行，看着田间劳作的村民、河上捕鱼的渔船，心中满是平和——这便是他浴血奋战想要守护的景象，国泰民安，岁月静好。
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