在沈砚肩膀上，力道颇重，嘴上却笑得爽朗：“臭小子，总算能上战场耍威风了？别以为我不知道，刀枪无眼，上次听周伯父说，城破时连战马都能被砍得腿断，你可得给我机灵点！”说着，她从腰间解下玄铁护心镜，粗鲁却仔细地系在他腰间，护心镜上“平安”二字被磨得发亮，“这玩意儿是我托人找最好的铁匠打的，比你那软甲结实，敢让它沾到半点你的血，回来我扒你一层皮！”她嗓门洪亮，却在说到“刀枪无眼”时，指尖不自觉地攥紧了沈砚的衣袖。
妹妹沈玥拉着他的另一只衣袖，眼泪掉在他的手背上，哽咽道：“哥哥，你要早点回来，我还等着听你讲战场的故事呢。”沈砚抬手拭去她的眼泪，笑着点头：“好，等哥哥回来，给你带云州的特产。”
院外，周霆带着全家等候，身旁立着同样戎装的周凯——他身着玄色铠甲，腰间佩着沈砚所赐的令牌，神色肃然。67岁的周霆身着亮银铠甲，夫人李氏穿深青色褙子，牵着周豹的小女儿周念安；周霆身后，周虎、周豹、周雄戎装而立，他们的夫人捧着干粮食盒，孙辈周凌云、周凌峰也已披挂整齐。
李氏将绣“福”字的香囊递沈砚：“世子，霆哥和孩子们托付给你，务必平安归来。”周虎夫人捧食盒：“连夜做的肉干馕饼，给将士们带上。”周豹夫人抱着女儿，周念安拽沈砚衣摆：“沈哥哥，带爹爹哥哥们回家！”沈砚揉了揉她的头：“一定。”
周凯上前抱拳道：“世子，末将愿率归降的一万兵马攻西门，绝不给靖安军丢脸！”沈砚颔首：“有劳周将军，此战我们并肩而行。”
周霆抬手部署：“我守中军，虎儿、豹儿、雄儿各率五千骑兵攻东、南、北门，凌云、凌峰带三千骑兵抄后路，周凯攻西门！定助世子拿下云州！”周虎、周豹、周雄、周凯齐声应道：“愿随世子征战！”周凌云、周凌峰高声附和：“誓死不退！”
沈砚一一谢过，转身走向演武场，刚出王府大门，便被街道两旁的百姓围住——自发前来送别的靖安郡百姓挤满了街巷，老人们拄着拐杖，妇人抱着孩子，青壮们扛着锣鼓，脸上满是不舍与期盼。
“世子保重！”“将士们早日凯旋！”呼喊声此起彼伏，老人们将手中的香囊、平安符塞到士兵手中，妇人们端着盛满酒水的粗瓷碗，青壮们抬着几筐刚蒸好的馒头，往骑兵的行囊里塞。一个扎着羊角辫的小姑娘举着一束野花，跑到赤焰火龙驹旁，仰着头喊道：“沈世子，这花给你，能带来好运！”沈砚弯腰接过，笑着道谢，将野花别在马鞍上。
周凯看着这一幕，眼底泛起暖意——他从未见过如此军民同心的景象，更坚定了追随沈砚的决心。沈砚抬手示意，骑兵们纷纷勒住马缰，对着百姓们抱拳行礼，沈砚的声音洪亮有力：“多谢乡亲们！沈砚与将士们定不负靖安，早日平定云州，护一方安宁！”
百姓们掌声雷动，锣鼓声震天，直到沈砚挥手示意出发，人群才缓缓让开一条通道。演武场上，三万精锐骑兵早已整装待发——两万原靖安军骑兵，一万周凯归降兵马，全由漠北宝马装备，队列如铁壁。场中央，赤焰火龙驹毛色赤红如焰，鬃毛炸开，见沈砚走来仰头嘶鸣，声震四野。
沈砚翻身上马，握住身侧凤翅镏金镋——现代工业锻铁打造，比原版轻三成，镋头凤翅纹路清晰，镋杆精钢混乌木，触感温润坚韧。“出发！”他一声令下，凤翅镏金镋前指，赤焰火龙驹率先冲出，周霆率中军紧随，周虎、周豹、周雄分领骑兵朝不同方向疾驰，周凯领一万兵马紧随其后，周凌云、周凌峰迂回侧翼，三万骑兵如潮水涌出靖安郡，马蹄声震得石板路嗡嗡作响，身后百姓的呼喊声仍在回荡。
王府门前，沈伯山望着远去的骑兵队伍，握紧了手中的空袖（玉珏已赠沈砚），脊背挺得笔直，眼底虽有担忧，却更多是对儿子的期许。苏氏靠在他肩头，泪水早已打湿了衣襟，沈玥攥着哥哥的衣角碎片，踮着脚尖望着队伍消失的方向，小声抽噎着。
而沈薇，方才还强装爽朗的模样，此刻却转身快步跑
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