随着车轮不停转动，日子一天天过去，村落渐渐稀疏，取而代之的是成片的荒草，风一吹，便掀起层层枯黄的浪，拍打着囚车的车轮，发出沙沙的声响，像无声的叹息。道旁的树木也没了江南的水灵，枝干虬曲如枯骨，叶子上蒙着一层厚厚的尘土，阳光洒下来，只反射出沉闷的灰光，像是被岁月磨去了所有生机。
行至中途，一场骤雨过后，天空放晴，却不见半分暖意。风卷着湿冷的气息灌进车帘，苏凝雪忍不住裹紧了单薄的素衣。夕阳西斜时，余晖将天空染成一片苍凉的橘红，边缘晕着淡淡的紫，像是被撕裂的绸缎。远处的山峦勾勒出暗沉的轮廓，连绵起伏，像是蹲伏在天地间的巨兽，沉默地注视着这支踽踽独行的流放队伍。囚车碾过泥泞的路面，轱辘声沉闷得让人胸口发堵，溅起的泥水溅在车帘上，留下一道道丑陋的褐痕，如同苏家此刻支离破碎的境遇。苏凝雪抬手，轻轻拂去溅在衣袖上的泥点，指尖触到的布料粗糙发硬，早已没了往日绫罗的顺滑。
目光越过车帘，落在远处山坡上——几株野酸枣树孤零零地立着，枝干上布满尖刺，枝头挂着几颗干瘪的红果，在晚风里轻轻晃动，像是随时会被风吹落。偶尔有几只灰雀从枝头掠过，翅膀扇动的声音在空旷的天地间格外清晰，转瞬便消失在暮色里，只留下更浓的寂寥。
“爹，喝点水吧。”苏凝雪从怀中掏出一个小小的水囊，递到身旁的苏青庚手中。水囊是出发前老管家偷偷塞给她的，磨得发亮的皮革上还留着管家掌心的温度，此刻里面的水已经所剩无几，晃一晃，只听到微弱的水声，带着淡淡的土腥味。
苏青庚接过水囊，指节因用力而泛白，他仰头只抿了一小口，便又小心翼翼地递还给女儿：“你喝吧，爹不渴。”他的声音沙哑得厉害，眼底布满红血丝，往日里温润的眉眼此刻满是疲惫与愧疚，目光扫过囚车里缩着的老弱仆妇，喉结动了动，终是一句话也说不出来。
苏凝雪没有接，只是把水囊塞回他手里：“您身子弱，多喝点。”她转头看向车外，天色渐渐暗下来，远处隐约出现一片低矮的林带，林边散落着几间破败的茅草屋，像是驿站的遗迹。官差们的呵斥声从前方传来，带着不耐烦的粗暴：“快点！天黑前赶到前面的破驿站歇脚，晚了就只能睡野地！”
囚车加快了速度，碾过路边的碎石，颠簸得厉害。苏凝雪紧紧扶住车壁，目光穿过林带，瞥见远处天边升起的第一颗星，微弱的光落在她憔悴的眉眼上，却没照亮半分前路的希望。风卷着枯草的气息扑面而来，夹杂着一丝若有若无的烟火气——许是前方驿站飘来的，微弱得像随时会熄灭的烛火。
靖安郡外的开阔郊野上，尘土被正午的阳光晒得滚烫，一千名新兵身着粗布劲装，背上捆着沉甸甸的沙袋，腰间别着制式木枪，正迈着沉重的步伐向前奔跑。他们的呼吸粗重如拉风箱，汗水顺着黝黑的脸颊滚落，砸在干裂的土地上，瞬间洇出一小片湿痕，又很快被烈日蒸发。
李奎身着玄铁铠甲，手持长鞭，迈着稳健的步伐跟在队伍侧方，目光如鹰隼般锐利地扫过每一个新兵。他嗓门洪亮，带着不容置疑的威严：“都给我跑快点！这点重量就喘成这样？真到了战场上，难道让岭南军的刀片子帮你们擦汗？”
长鞭偶尔在空中划过一道凌厉的弧线，却不抽打士兵，只落在旁边的空地上，发出“啪”的脆响，惊得几个脚步踉跄的新兵猛地挺直腰板，咬牙加快了速度。队伍前方的老兵扛着红旗，红旗在风中猎猎作响，指引着方向；队尾几个体力不支的新兵落在后面，脸色苍白，嘴唇干裂，却依旧死死攥着拳头，不肯停下脚步——沈砚承诺的翻倍军饷、保家卫国的信念，是支撑他们咬牙坚持的底气。
远处的青峦连绵起伏，山脚下的溪流泛着粼粼波光，却无暇顾及。风卷着尘土掠过练兵场，掀起新兵们汗湿的衣摆，混合着汗水与泥土的气息弥漫在空气中。李奎看着队伍中逐渐整齐的步伐，嘴角勾起一抹满意的弧度，又拔高声音喊道：“再加把劲！跑完这十里，回去有粗粮馒头管够！” <
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