朱元璋勒住马缰，眉头拧成了一个川字，目光扫过一片看似繁茂，实则仔细看去庄稼长势并不算好的田地，喃喃自语。
“这南直隶，赋税不重，又无大灾，为何百姓……依旧显得如此窘迫？”
这与他想象中的江南盛景，与他龙案上那些歌颂“百姓丰衣足食”的奏章，相差甚远。
那种在北方路上就萦绕心头的困惑和自责，在此地变得更加具体和尖锐。
天色渐晚，暮色四合。他们所处之地前不着村后不着店，荒僻得很。刘伯温四下张望，提议道。
“老爷，夫人，看来今晚只能寻一处农家借宿了。”
朱元璋点了点头，沉声道。
“嗯，就找户老实人家。记住，咱就是去东南探亲的普通行商，莫要惊扰了百姓，更不可暴露身份。”
“老奴明白。”
刘伯温应下，便带着两名扮作伙计的锦衣卫前去叩门询问。连续问了几家，要么是家中狭窄无处容身，要么是心存戒备不敢留宿生人。
直到来到村尾一处较为偏僻的院落，敲了许久的门，才有一位头发花白、身形佝偻的老翁，提着一盏昏暗的油灯，颤巍巍地打开了门。
刘伯温连忙上前，拱手作揖，脸上堆起温和的笑容。
“老丈，叨扰了。我等是北边来的行商，欲往东南探亲，途径贵地，天色已晚，无处投宿，不知可否行个方便，容我等借宿一宿？房钱饭钱，定当照付。”
他刻意模糊了“探亲”的具体地点，语气恳切。
那老翁借着灯光，仔细打量了刘伯温和他身后不远处牵着马的朱元璋、马皇后等人。见朱元璋虽衣着普通，但气度不凡，马皇后也慈眉善目，不似恶人，犹豫了一下，还是侧身让开了门。
“出门在外的，都不容易。家里破旧，几位要是不嫌弃，就进来将就一晚吧，说什么钱不钱的。”
院子不大，只有三间低矮的土坯房，但收拾得颇为整洁。老翁唤出屋里的老妪，那老妪同样满头银丝，穿着打补丁的粗布衣服，看到有客人来，显得有些拘谨，但还是热情地张罗起来。
“老婆子，快去把东边那间空屋子收拾出来，再把那只不下蛋的老母鸡宰了，给客人们添个菜。”
老翁吩咐道，又对朱元璋等人歉意地说。
“乡下地方，没什么好招待的，几位别见怪。”
朱元璋连忙摆手。
“老丈太客气了，能有片瓦遮头，有口热饭吃，已是感激不尽，万万不可再破费。”
然而老翁老妪极为淳朴好客，最终还是杀鸡沽酒，又炒了鸡蛋，蒸了腊肉，煮了一锅香喷喷的米饭，摆了一桌子在他们看来已是极其丰盛的饭菜。
看着桌上那碗金黄的炒鸡蛋和那碟油光光的腊肉，再看看老翁老妪自己碗里几乎不见油星的青菜和糙米，朱元璋握着筷子的手，微微有些颤抖。马皇后也是眼圈微红，不停地将鸡肉往老翁老妪碗里夹。
“使不得，使不得，客人吃，客人吃……”
老翁老妪连连推辞。
席间，朱元璋试图用闲聊的方式，了解民间真正的想法。他故作随意地问道。
“老丈，你们觉得……如今这世道怎么样？当今……嗯，就是朝廷，还有那位退了位的太上皇，对老百姓还好吗？”
老翁放下碗筷，浑浊的眼睛里露出真诚的光。
“好！好啊！如今这世道，比以前那兵荒马乱的时候，强了不知道多少倍！至少没人敢随便欺压我们小老百姓了，赋税也比前朝轻省些。
太上皇他老人家……那可是真龙下凡，是咱们穷苦人的大救星哩！要不是他老人家当年带头造反，咱们现在还不知道在哪受罪呢！”
老妪也在旁边连连点头附和。
听到这话，朱元璋心中稍感宽慰，脸上也露出一丝不易察觉的笑意。但他紧接着又问出了一个萦绕心头已久的问题。
“可是……我看老丈你们日子过得还是……颇为清贫。既然世道好了，朝廷也好，为何百姓想多挣点钱，过上好日子，还
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