中士子可有异常？”
师爷想了想：“倒没听说什么大事。不过……昨日东城巡街的差役报上来，说近来夜里有些书生在废弃砖窑一带活动，行踪诡秘。因都是读书人，差役也没敢贸然查问。”
“砖窑？”郑贺年眼神一厉，“什么时候开始的？”
“约莫有七八日了，隔三差五就有人去，多是在夜里。”
郑贺年站起身，在厅中踱步。京里的警告、砖窑的异常、东林事件的余波……这些串联起来，让他嗅到了危险的气息。
“传令下去，”他停下脚步，“从今日起，加强城内巡逻，尤其是府衙、贡院、书院周边。夜间加派两班人手，见到可疑聚会，立即驱散。另外，派人盯住那个砖窑，看看都是些什么人。”
“是。”师爷应道，又问，“若是抓到了人……”
郑贺年眼中闪过一丝狠色：“非常时期，用非常手段。若是普通聚会也就罢了，若是真有图谋不轨的……抓几个为首的，按‘结社乱法’处置，杀鸡儆猴！”
师爷心中一凛，知道知府这是要下重手了，连忙点头称是。
郑贺年重新坐下，端起已经凉了的茶，却无心再饮。他望着窗外灰蒙蒙的天空，心中莫名烦躁。这江宁知府的椅子，坐得越来越烫了。
而此刻，陈砚秋一行人，正带着重伤的沈括，在距离江宁城三十里外的一处隐蔽村落中暂避风头。他们昨日收到墨娘子的第一封信，得知江宁城中暗流涌动，决定暂不入城，先在此处落脚，等待进一步消息。
陆深带人在村落周围布下暗哨，吴大夫则全力为沈括疗伤。沈括这几日时昏时醒，每次醒来都更加配合，交代出更多“清流社”的内幕。陈砚秋则埋头整理这些口供，准备形成一份完整的揭发文书。
腊月初七的午后，墨娘子的第二封信送到了。
陈砚秋拆开细读，脸色越来越凝重。当看到“腊月初十辰时，江宁府衙前，白衣白巾请愿”、“方孝节”、“太湖义社”等关键词时，他猛地站起身。
“陆深！”他唤道。
陆深快步进来：“提举？”
“备车，我们立刻去江宁。”陈砚秋沉声道，“不，不能都去。你带一半人手留在此处保护沈括和珂儿，我带另一半人轻装简从，今夜必须进城。”
陆深一惊：“提举，城中局势不明，太危险了。况且您的身份……”
“正是因为我这学事司提举的身份，才必须去。”陈砚秋打断他，将信递过去，“你看看。腊月初十，就在三天后。若真让他们聚众请愿，而官府又粗暴镇压，江南就真的要乱了。我必须想办法阻止这场冲突。”
陆深快速看完信，倒吸一口凉气：“这些人疯了？勾结太湖匪类，聚众围堵府衙，这是灭门的大罪！”
“他们是走投无路了。”陈砚秋叹息，“但正因为走投无路，才更容易被人利用。这个方孝节……我要见他。”
“可是……”
“没有可是。”陈砚秋决然道，“沈括的口供已经足够严重，但若再发生士子流血事件，朝中那些想捂盖子的人就有借口把水搅浑，甚至反过来诬陷揭发者煽动叛乱。届时别说扳倒‘清流社’，咱们自身都难保。所以，腊月初十的事，绝不能发生。”
他走到窗边，望着江宁城的方向：“我入城后，会先联络墨娘子，找到方孝节。若能说服他取消请愿最好，若不能……也要想办法让官府有所顾忌，避免流血。”
陆深知陈砚秋心意已决，不再劝阻，只是郑重道：“提举千万小心。我会守好这里，等您消息。”
黄昏时分，三辆不起眼的驴车驶出村落，朝着江宁城而去。陈砚秋坐在中间那辆车上，换了一身普通的商贾服饰，面容隐藏在兜帽下。车轮碾过冻土，发出单调的声响。
车外，寒风凛冽，暮云低垂。
一场风暴，正在江宁城上空聚集。而陈砚秋要做的，是在它彻底爆发之前，找到那个掌舵的人——或者，成为那个掌舵的人。
腊月初七的夜幕，再一次降临江南。这一次，夜色
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