，中间隔着一道干涸的水沟。
窑内的说话声清晰了许多。
一个激愤的声音正在高谈阔论：“……朝廷无道，科举如市！朱门酒肉臭，路有冻死骨！咱们寒窗苦读十年、二十年，写的文章再好，抵不上豪门大户一锭金子！抵不上当朝权贵一张条子！这样的科举，考来何用？这样的朝廷，忠来何益？！”
“说得好！”一片附和声。
另一个苍老些的声音接话，语气沉痛：“方兄此言，道尽吾辈心声。老朽今年五十有六，自弱冠应试，至今三十六载，落第十一次！十一次啊！每次放榜，看见那些文章狗屁不通的纨绔子弟高中，而我等呕心沥血之作名落孙山，这心里……这心里就像刀割一样！”
窑内响起一片叹息和愤懑的低语。
刘三悄悄拨开芦苇，透过砖窑坍塌处的缝隙往里看。窑内空间颇大，约有三四十人围坐，中间燃着一堆篝火，火光映照着一张张或年轻或沧桑的脸。所有人的表情都差不多——愤怒、绝望、不甘。
坐在上首的是个四十出头的中年书生，面庞清瘦，颧骨高突，眼神锐利如鹰。他穿着洗得发白的蓝色襕衫，膝盖处打着补丁，但坐姿笔挺，自有一股气势。刘三认出，这就是墨娘子交代要重点关注的“方孝节”。
方孝节待众人情绪稍平，缓缓开口：“周老先生的苦，在座诸位大多感同身受。但今日请大家来，不是来诉苦的，是要商量个出路。”他环视众人，“如今这世道，科场这条路，对寒门子弟而言，已经走不通了。那些豪门显贵、朝中大员，早就把持了从童试到殿试的每一个环节。糊名？他们能买通誊录官。誊录？他们能买通对读官。就算你文章通天，到了考官手里，一句‘文风不正’、‘立意偏颇’，就能让你永世不得翻身！”
“那怎么办？”一个年轻士子急切地问，“难道咱们就认命了？”
“认命？”方孝节冷笑，“认命的结果是什么？是像周老先生一样，考到白头，一无所有？是像沈明兄弟一样，父亲冤死，功名被夺，家破人亡？还是像东林书院那七位义士一样，被逼到自焚明志？！”
提到“东林七子”，窑内气氛陡然悲愤起来。有人攥紧拳头，有人眼眶发红。
一个坐在方孝节身旁、约莫三十岁的书生站起身。他个子不高，但很精悍，说话声音洪亮：“方大哥说得对！不能认命！咱们读书人，读的是圣贤书，学的是治国平天下的道理。可如今呢？圣贤之道在哪里？公平正义在哪里？江南百姓被花石纲逼得卖儿卖女，朝廷却在汴京修艮岳、造良岳！北方金人虎视眈眈，朝中奸臣却在争权夺利、卖官鬻爵！这样的朝廷，值得咱们效忠吗？”
这番话更大胆，窑内一阵骚动。有人面露惊惧，四下张望；有人则眼中燃起更炽烈的火焰。
方孝节抬手压下议论：“孙兄弟话虽直，但理不糙。咱们今日聚会，就是要商量个对策。我提议，三日之后，正是腊月初十，江宁府衙‘放告日’，咱们联合江宁城内外所有遭过科举不公的寒门士子，到府衙前请愿！一要知府大人彻查近年科场舞弊，严惩贪官污吏；二要朝廷增加江南寒门解额，至少占到五成；三要重修《科举条制》，堵塞漏洞，还寒门子弟一个公道！”
“好！”许多人激动响应。
但也有谨慎的声音：“方兄，去年杭州士子请愿，结果如何？为首的三人流放岭南，至今生死不明。咱们这么做，会不会……”
“会不会也被抓？被流放？甚至掉脑袋？”方孝节接话，语气决绝，“怕，当然怕。但比起一辈子活在屈辱和不公中，我宁愿搏一把！东林七子连命都不要了，咱们还怕坐牢流放吗？”
他站起身，走到篝火旁，火光将他瘦削的身影投在窑壁上，显得异常高大：“况且，这次和去年不同。咱们手里有真凭实据——”他从怀中取出一叠纸，“这是我这半年来暗中搜集的江南科场舞弊证据，涉及三州十八县，牵扯官员二十七人，受贿金额超过十万贯！还有，”他又取出另一份文书，“这是太湖‘义社’给咱们的回信，他们承诺，若官府敢镇压
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