根的名声也更响了。找他挑贵重急件的人越来越多，出的价也水涨船高。起初，他还严守规矩，只在实在吃紧时，才去铜锁前低声求助，而且事后总会刻意多挑几趟便宜的货物，或者捐些钱修葺山路，算是“还力”。
可人心不足。渐渐地，他发现这“借力”太过好用。不仅能轻易完成艰难的活计，省下大把力气，还能接下更多、更挣钱的生意。他挑得比别人多，比别人快，挣的自然也比别人多。日子越过越红火，家里盖起了新瓦房。
他开始变了。不再只等力竭时才去借，而是但凡觉得累些、担子重些，就跑到铜锁前念叨。他甚至摸索出，心越“诚”（或者说欲望越强烈），借来的力气就越大，持续得也越久。那“加倍奉还”的许诺，早已抛到脑后，偶尔想起，也只是敷衍地往山下小庙的功德箱里扔几个铜板。
其他挑夫看他如此频繁往来十八盘，身轻如燕，担子却重得吓人，起初是羡慕，后来便有了闲话。
“老根这力气，长得邪乎啊。”
“瞧他那挑法，简直不是人了……”
“听说他老往换力锁那儿跑，别是……”
王老根听了，只是嗤之以鼻：“眼红罢了！咱这是泰山奶奶赏饭吃的筋骨！”
直到那年腊月，天寒地冻，山路结了层薄冰，极难行走。偏偏济南府一位告老还乡的大官，要赶在年前将一批珍贵的古籍孤本和一套钧窑瓷器送上山，寄存于朋友的道观“避尘”。这活儿又急又险，酬金高得离谱，却无人敢接。王老根看着那白花花的银子，心动了。他盘算着，借一次“大力”，一气呵成挑上去，这年就能过得无比风光。
他来到中天门。铜锁在冬日惨淡的日光下，显得更加幽暗冰冷。王老根搓搓手，哈口白气，对着铜锁，不再是恳求，几乎成了理所应当的命令：“锁神，再助我一膀子力气，挑这最后一趟大的！回头给你重塑金身！”
他许下自己都不信的诺言，然后，那股熟悉的温热力量再次涌遍全身，比以往任何一次都更汹涌、更霸道。他哈哈一笑，挑起那担价比黄金的货物，稳稳踏上了覆着薄冰的十八盘。
起初确实顺利，他如灵猿般在陡峭的石阶上腾挪。可就在接近龙门、风最大的那段，异变陡生。肩上原本轻若无物的担子，毫无征兆地变得沉重无比！不，不是变重，而是他身体里那股借来的“神力”，像退潮般骤然消失得无影无踪，连他自己原本的气力，也仿佛被同时抽干！
一阵难以形容的虚脱感瞬间攫住了他，眼前发黑，双腿一软，脚下冰滑，整个人向后栽倒！那装着古籍和瓷器的担子，从他脱力的肩上飞了出去，眼看就要撞在嶙峋的石阶上，摔个粉碎！
千钧一发之际，王老根模糊的视线里，仿佛看到铜锁方向闪过一抹极淡的光。耳边响起一声沉沉的、仿佛来自山腹深处的叹息。那即将落地的担子，竟凭空顿了一顿，然后被一股无形的力量托着，缓缓、轻轻地落在了旁边一处稍平的缓台上，完好无损。
而王老根自己，则结结实实摔在石阶上，顺着陡坡滚了下去，直到被一丛枯树挡住才停下。浑身骨头像散了架，多处擦伤，但奇迹般地没有大碍，只是那彻骨的虚弱感，让他连动动手指都困难。
他躺在冰冷的山石上，望着灰蒙蒙的天空，第一次感到了深入骨髓的恐惧。不是怕死，而是忽然明白了——那力量，从来不是“借”，更像是“换”。他用自己真实的力气、汗水、甚至未来的精气神，去“换”那片刻的神异。他贪得无厌，只“换”不“补”，早已透支殆尽。刚才若非那一声叹息，那担货物和他自己，恐怕都已粉身碎骨。那叹息，是警告，也是最后一次微不足道的“赊账”。
不知躺了多久，才有其他挑夫路过发现他，将他搀扶下山。那担货物，后来由几位挑夫合力，小心翼翼抬了上去。
王老根在床上躺了足足一个月才能下地。伤好了，力气却大不如前，别说二百斤，就是百十斤的担子挑上中天门，也累得气喘吁吁，满头虚汗。他再也不是那个泰安城脚力第一
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