泰山脚下的泰安城里，有个挑夫叫王老根。他祖上三代都是挑山工，到了他这辈，脚力更胜从前，一百八十斤的担子挑上南天门，大气都不带喘的。人都说，王老根生了一副铁打的肩膀，两条飞毛腿，是泰山奶奶格外照应的人。
可王老根心里有个疙瘩——他爹，王大柱，当年也是挑山工里的好手，却在王老根十岁那年，挑一趟极重的“皇差”时，在十八盘最陡的“紧十八”那里一脚踩空，连人带担子滚了下去，再没上来。人说是累脱了力，也有人悄悄议论，说他许是动了不该动的念头。
泰安城里的挑夫行有个老辈传下的规矩：每月初九、十九、廿九，晌午头阳气最盛时，挑夫们要在中天门歇脚，给石栏杆上那把不知哪朝哪代传下来的大铜锁敬一炷香。那铜锁乌沉沉的，锁在十八盘起始处一根特别粗的石柱上，没钥匙眼，谁也打不开。老挑夫们都说，那是“换力锁”，若有谁实在撑不住，又遇着万不得已的急差，诚心诚意对着它念叨，就能暂借来一股“泰山神力”，保你平平安安挑到顶。可他们也再三叮嘱：“借力要还，加倍还。不到性命交关，莫开这个口。贪心多用，小心被山神收了去当挑夫，永世不得歇肩。”
王老根从小听这话长大，心里是不大信的。他凭自己一身力气吃饭，稳稳当当，从没想过要求那虚无缥缈的神力。直到那年秋末，他接了趟要命的活儿。
城里“瑞福祥”绸缎庄的东家，要给济南府一位大官贺寿，备下一匹江南来的极品云锦，还有四坛三十年陈的绍兴女儿红，指明要重阳节正午前送到玉皇顶的碧霞祠，请道士开光祈福。这礼必须一气呵成挑上去，中途不能落地，否则就不吉利。酬金高得吓人，足够寻常挑夫一家吃用半年，可那分量也吓人——云锦娇贵需平挑，酒坛沉重需稳担，合计起来少说二百三四十斤，又要求速度，寻常挑夫看一眼都腿软。
王老根掂量了又掂量，他仗着年轻力壮，又急需钱给老娘治病，一咬牙，接了下来。
重阳节一大早，天还黑着，王老根检查好特制的宽扁担和衬垫，将云锦盒子固定在前，四坛酒分挂两头后挑，深吸一口气，上了路。开始还好，过了回马岭，山路渐陡，那分量便显出厉害来。扁担深深勒进肩肉，每上一级石阶，腿都像灌了铅。汗出如浆，模糊了眼睛。他想起爹，想起爹可能也是在这样的重担下失了足，心里一阵发紧。
咬牙坚持到中天门，日头已近中天。他按规矩，在“换力锁”前放下担子，歇口气，也恭恭敬敬上了炷香。看着那黑黝黝、毫无光泽的铜锁，他心里忽然闪过一个念头：“若真有神力……借一点，就一点，保这趟差事平安送到，应该不妨事吧？老娘还等着钱抓药呢。”
这念头一起，竟像野草般疯长。他看看日头，算算时辰，再掂量自己酸软发抖的腿脚，知道照这样硬撑，莫说准时送到，自己能不能全乎上去都两说。犹豫再三，他学着老辈人的样子，对着铜锁，低声恳求：“锁神爷，泰山老奶奶，小子王老根，今有急差，关乎家母性命，实在力乏。不敢贪多，求暂借些力气，保此担平安上顶。事后必定加倍奉还辛苦，多挑功德。”
话音才落，忽觉一阵清风吹过，那铜锁似乎极轻微地“嗡”了一声，像是遥远山谷的回音。紧接着，一股温润的气流不知从何处涌来，顺着脚底直冲头顶，浑身疲惫酸痛竟瞬间一扫而空！肩上的重担一下子变得轻巧如常，双腿充满了无穷的劲道。
王老根又惊又喜，知道是“应验”了。他不敢耽搁，挑起担子，脚步如飞，那闻名遐迩、令人望而生畏的“紧十八盘”，在他脚下竟如履平地。不到半个时辰，玉皇顶已在眼前。他将货物稳稳当当交到碧霞祠等候的道长手中，一分不差，正好赶在正午时分。
回程下山，那借来的力气还未消，他几乎是蹦跳着下来的，心里满是完成任务和即将拿到丰厚酬金的喜悦。至于“还力”的叮嘱，早被这喜悦冲淡了。“加倍奉还？我多挑几趟货，多捐些香火钱，也就是了。”他这么想着。
拿到酬金，治好了老娘的病，王老
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