大胤王朝景和三年，越州会稽县的梅雨季来得邪乎。刚进六月就天天下雨，把城西那座刚立半年的贞节牌坊浇得油亮，青石板底座上的绿苔都顺着“贞心守节”那四个鎏金大字往上爬，看着就跟化不开的愁似的。
城东绣坊的阿春正对着窗缝补绢帕，突然听见巷口又吵又哭的，声音穿透雨声钻进来。她撩开油布帘一瞅，好家伙，四个穿皂衣的衙役抬着口薄皮棺材，后面跟着个披麻戴孝的老太太，是牌坊底下柳家的仆妇陈妈。再看棺材缝里露出来的半块素色绣帕，那针脚细得跟蝴蝶翅膀似的，一看就是柳素云的手艺——当初阿春还跟她学过绣并蒂莲，素云总说“并蒂莲要留半朵不绣完，等夫君回来补，才算圆满”，可现在这帕子上的莲，连花芯都绣得整整齐齐。
柳素云嫁进陈家那年才十六，梳着双丫髻，穿件月白衫，一笑嘴角有两个小梨涡。丈夫陈望是跑漕运的，人长得精神，手也巧，婚前特意给素云雕了块船形玉佩，说“我走南闯北，这玉佩就当我陪着你，等我攒够钱，就不跑船了，陪你绣一辈子花”。可刚结婚三个月，陈望就跟着船队去了淮水，临走前把玉佩塞给素云，还往她手里塞了包新茶，“这是去年的明前龙井，你泡着喝，等秋天我回来，给你带更好的”。谁知道这一去，就没了音信。
公婆急得卧病在床，家里吃穿用度全靠素云撑着。她白天绣香囊、做绢花，晚上就坐在油灯下绣帕子，帕子上全是并蒂莲，绣好的就攒着，说等陈望回来给他当汗巾。有回阿春去看她，见她对着那堆绣帕发呆，油灯把她的影子拉得老长，手里还攥着那块船形玉佩，玉佩边缘都被磨得发亮。“阿春你说，”素云声音轻轻的，“他是不是遇到难处了？漕运的路不好走，可他答应过我的，肯定会回来。”
去年冬天，会稽县令周文彬为了凑政绩，要选十个“节妇”立牌坊，柳素云因为“孝养公婆、守节不渝”被挑中了。衙役来报信那天，素云正在给公公熬药，听见消息手里的药碗“哐当”掉在地上，药汁洒了一地。“我不要立坊，”她拉着衙役的袖子，“我夫君还没回来，我不是节妇。”可周县令哪管这些，为了赶在年底前把牌坊立起来，直接让人丈量土地、备料动工。牌坊的青石柱刚砌好那天，素云咳得直吐血，郎中来看了，说是肺痨，已经到了晚期——这些年她省吃俭用，冬天舍不得烧炭，夏天舍不得买冰，硬生生把身子熬垮了。没撑到半年，就咽了气，咽气前还攥着那块船形玉佩，嘴里念叨着“陈望，我等不到你了”。
“按大胤的规矩，立了牌坊的节妇，葬礼得县衙拨银子操办，怎么就寒酸成这样？”阿春正嘀咕，抬棺材的衙役突然在牌坊下停住了——那棺材跟长在地上似的，四个衙役憋得脸红脖子粗，愣是挪不动半寸。陈妈也不哭了，抹了把脸，盯着牌坊顶上的瑞兽嘿嘿笑，嘴角裂得快到耳根，“锁上了，这下可真锁上了……老夫人说的没错，这牌坊就是个笼子，把人锁得死死的”。阿春听得心里发毛，赶紧缩回绣坊，把门闩得紧紧的。
当天夜里，怪事就传开了。住在牌坊隔壁的张货郎起夜，刚走出家门，就听见牌坊下有“沙沙”的动静，像是有人在绣花。那声音细得很，混着雨声，却听得格外清楚。张货郎胆子大，举着灯笼凑过去，看见牌坊的阴影里坐着个穿蓝布衫的女子，背对着他，正低头绣东西。“谁啊，大半夜在这儿绣花？”张货郎喊了一声，女子慢慢抬头——那是柳素云的脸，脸色白得像纸，可眼眶里没眼珠，就两个黑窟窿，手里的绣绷上绷着块红布，银针刺下去，拉出来的丝线全是暗红色的，跟刚凝的血似的，而绣的图案，正是半朵并蒂莲。张货郎“妈呀”一声，灯笼掉在地上，连滚带爬跑回了家，第二天就发起了高烧，嘴里直喊“别绣了，别绣了”。
消息传到县令周文彬耳朵里，他拍着桌子骂：“胡说八道！这牌坊是报给省府备案的，是朝廷认可的礼教象征，哪来的鬼怪作祟？”当即派了金吾卫的两个卫士去守夜——会稽虽不是京城，却驻着五十个金吾卫，专门管地方治安，个个都是练过拳脚的壮汉。周县令还特意叮嘱，再有人
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