，连呼吸都变得小心翼翼。
刘一燝见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：
“你想多了。”
他轻点空盒内壁，声音平静却字字清晰：
“空食盒，非‘无果’，乃‘不能共食’。
谐音‘不能共事’，意为君臣缘尽，食禄成空。
陛下这是要我告老还乡了。”
之前魏忠贤那句“陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年”的暗示，此刻与这空食盒对应起来，一切便豁然开朗。
他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。
相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。
没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的余地。
“也好。”
刘一燝轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。
“归隐山林，或许才是我最好的归宿。”
他转头对管事吩咐道：“取纸笔来。”
管事虽仍心有余悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。
刘一燝提笔蘸墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。
他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。
笔锋遒劲，字迹沉稳，每一个字都透着半生宦海的沧桑与释然。
“臣刘一燝，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年……”
短短百余字，写尽了他的去意。
放下笔，刘一燝轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失都随着这口气吐了出来。
心中积压的苦闷、对新政的疑虑、对帝王野心的担忧，尽数烟消云散。
“就让我远远看着，陛下到底能将这大明带向何方，是越来越好，还是……”
他没有说下去，眼神中却带着一丝复杂的期待与观望。
“立刻将这份奏疏送入宫中，交由通政司递进。”
刘一燝将奏疏折好，递交给管事。
“是，老爷！”
管事躬身接过，小心翼翼地揣入怀中，快步离去。
夜色沉沉，刘府的身影消失在街巷深处。
这份乞骸骨奏疏，按规制先送至通政司。
通政使不敢怠慢，连夜登记造册，录下副本存档，随后将正本加急转交内阁。
此时内阁值守的，正是阁臣孙如游。
按大明祖制，内阁次揆的乞骸骨奏疏，需经内阁公阅，全体大学士轮流翻阅，标记重点。
再行会揖讨论，由首辅方从哲主持，告老者本人回避，其余阁臣依次发表意见。
最后由首辅或指定阁臣票拟处理建议，贴于奏疏封面，再转交司礼监，最终呈递至皇帝面前。
这一套流程，既是内阁的权力体现，也是对大臣的尊重，向来严谨有序，从未有过偏差。
然而，孙如游接过奏疏，拆开一看，眼中闪过一丝了然的精光。
他身为皇帝一手提拔起来的亲信，早已摸透了圣心。
陛下送空食盒让刘一燝辞官，其意已决，哪里还需要内阁多此一举地讨论票拟
若是按正常流程走，万一有阁臣出言挽留，反而会拂逆陛下的心意。
孙如游当机立断，没有按规制将奏疏留待次日公阅，而是直接召来心腹属官，吩咐道：
“即刻将此奏疏送往司礼监，转交魏朝，务必连夜呈给陛下。”
属官虽有些迟疑，毕竟违背了内阁流程，但见孙如游神色坚决，也不敢多问，连忙躬身应诺，捧着奏疏快步离去。
夜色中的紫禁城，通政司、内阁、司礼监的灯火依次亮起，又迅速熄灭。
一份乞骸骨奏疏，跳过了既定的流程，在帝王心腹的运作下，径直朝着乾清宫而去。
刘一燝的去留，早已在空食
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