朱温在宣武军节度使府设宴那晚，汴梁城下了开春以来第一场雨。
雨水敲打着飞檐，檐角铁马叮当作响。正堂内灯火通明，十二盏鎏金鹤嘴灯将整个厅堂照得如同白昼。朱温踞坐主位，一身赭黄团花袍，手里把玩着一枚温润的玉貔貅。他下首左右各设一席，左席坐的是个面白无须的中年文士，右席则是个精瘦的黑袍老者。
“李振，”朱温忽然开口，目光仍盯着手中玉貔貅，“李茂贞的使者，走到哪了？”
左席的文士李振放下茶盏：“昨日已过陕州，最迟明日晚间可到汴梁。使者是李茂贞的堂弟李继徽，带了三十亲卫，阵仗不小。”
“刘仁恭那边呢？”
右席的敬翔微微欠身：“密使昨夜已入城，住在西市胡商馆舍，用的是幽州药材商的名头。此人名叫刘守奇，是刘仁恭的族侄，表面粗豪，实则心细如发。”
朱温将玉貔貅往案上一按，发出沉闷的响声：“一个堂弟，一个族侄，来的倒都是自家人。”他嘴角扯出一丝冷笑，“看来这两位，是真把李烨当回事了。”
李振斟酌着词句：“主公，李烨新得魏博不过半年，虽击退杨师厚，但终究根基未稳。依在下之见，李茂贞和刘仁恭此番遣使，更多是试探——试探主公的态度，也试探彼此的心思。”
“试探？”朱温忽然大笑，笑声在空旷的厅堂里回荡，“他们是在怕！怕李烨真成了气候，把这河北的水搅浑了！”他站起身，走到窗前推开半扇窗，雨水挟着寒意涌进来，“李茂贞围了长安四个月，眼看天子就要到手，却怕李烨从背后捅他一刀。刘仁恭刚让儿子占了沧州，北要防契丹，西要防李克用，南边再多个李烨，他睡得着觉？”
敬翔轻声道：“所以这正是主公的机会。李烨像一根钉子，楔在河北河南之间。李茂贞想拔了它，刘仁恭也想拔了它，但他们自己不敢单独动手——怕被对方、被李克用、被王镕这些人趁机捡便宜。”
“所以来找我。”朱温关上窗，转身时眼中闪着精光，“想让我当这个出头的椽子，替他们打头阵。打胜了，他们跟着分肉；打败了，损的是我宣武军的实力。打得一手好算盘。”
李振与敬翔对视一眼，都从对方眼中看到一丝忧虑。主公看得明白，但看得太明白了，反而可能错失良机。
“主公，”李振小心道，“其实……这未必不是机会。李烨新得魏博，百废待兴，又值春耕，正是最虚弱的时候。若此时我宣武军与凤翔、幽州同时施压，李烨必首尾难顾。届时无论主公想取魏博，还是只是削弱这个潜在威胁，都易如反掌。”
“百废待兴？”朱温坐回主位，手指敲着案几，“你们真信这个？”
敬翔沉吟片刻：“据探子回报，李烨自取魏博后，确实在大力安抚流民、恢复农桑，府库开支大半用于赈济。且他新设‘军械府’，大量招募工匠，耗资不菲。以魏博六州残破之底子，支撑这些已属勉强，绝无余力持续征战。”
“探子？”朱温冷笑，“哪个探子？是混进流民里那个，还是买通的魏州小吏？”
李振心中一跳：“主公的意思是……”
“李烨这小子，奸猾得很。”朱温眯起眼，“他若真缺钱粮，会大张旗鼓地搞什么军械府？会满世界招募工匠？会连杨师厚丢下的几百件破甲都当宝贝似的捡回去修补？”他摇摇头，“这是在做给外人看，让我们以为他穷，以为他弱。”
敬翔皱眉：“可魏博经年战乱，民生凋敝是实情。李烨就算有些积蓄，也撑不住太久……”
“撑不住太久，才更要装出一副能撑很久的样子。”朱温打断他，“虚张声势，这招我年轻时用得多了。越是口袋里没几个铜板，越要摆出金山银海的架势，这样债主才不敢上门逼债，仇家才不敢轻易动手。”
厅内安静下来，只有雨水敲窗的声响。
良久，李振才道：“那主公……明日之宴，该如何应对？”
朱温重新拿起玉貔貅，在掌心缓缓摩挲：“李茂贞想要
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