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甄二郎去岁上京后，便在此处买下座四进的宅院安家。选址的缘由很实在，东邻就是唐玉璞唐监生的五进大宅。他原本存着些‘近水楼台’的心思，岂料唐监生年初护送郑家小姐南下后便迟迟未归。好在书信往来未断，上月甄二郎又将西邻另一座四进院子盘下打通，虽比不得真正的官宦门第，但在商人中也算极体面的了。这些日子，甄二郎确是逢人便带三分笑，心里那点‘比上不足，比下有余’的得意，实实在在挂在了脸上。
暮鼓的余韵似乎还缠在衣角，范进已坐在了甄家偏院的石凳上。一桌肴馔热气氤氲，火候掐得极准，显然是主人家费了心思的。他心不在焉地抿了三杯酒，看着甄二郎告退去抱孩子，思绪又飘回怀中那份沉甸甸的弹章底稿上。
身后脚步声响起，不似甄二郎的微跛，而是从容平稳。范进漫应着回头，目光所及，如遭雷击，慌忙起身间带得杯盏轻响“中……中……大人！”
灯影下，来人一袭玄色法衣，羽士巾帻，正是郑直。他面上无悲无喜，只随意在对面坐下，抬手虚按“次仲，此是私宅，何必拘礼？坐。”
范进僵直地坐下，喉头发干，仿佛怀中底稿正在灼烧他的胸膛。
郑直不看他，自斟一杯，缓缓开口，声音不高，却字字清晰“今日偶过灯草胡同，闻言甄朝奉有弄璋之喜，特来讨杯酒喝。不意撞见故人，也算缘分。”他话锋一转，如闲谈般道“听闻次仲近来，与李空同（李梦阳字）过从甚密，诗社文会，颇多唱和？”
范进背心瞬间被冷汗浸透，张口欲辩，却一个字也吐不出。
“李空同文章了得，俺也有所耳闻。”郑直语气依旧平淡，却像一把薄刃，轻轻挑开真相“只是其人用事，有时不免深险。譬如弘治末年，那些关乎钟大真人……”他抬眼，目光如古井般看进范进眼里“次仲彼时秉笔直书，满腔忠愤，可曾想过，那究竟是‘郑行俭所托’，还是‘李空同所需’，亦或……只是宫中某人借尔之笔，行敲打之事？”
范进如坠冰窟，浑身颤抖起来。郑直所讲的，正是他心底最深、最不敢触碰的疑惧。
“你以为投靠新枝，便能洗刷旧痕？”郑直语气转冷“你每写一字，便是在李梦阳手中多一分把柄。题本案后，你更是惶惶不可终日，于是变本加厉，欲置俺于死地以求自保，是也不是？”
“大人！年弟……年晚生糊涂！”范进再也支撑不住，离席扑通跪下，泪流满面“年晚生当初实不知是计，只道是为国效忠，为乡梓分忧！及至后来，身陷泥淖，为保残躯，行差踏错……年晚生愧对大人昔日提携之恩！”他哆哆嗦嗦从怀中掏出那份弹章底稿，举过头顶，“此乃李梦阳等人所拟谤书，请大人过目！学生愿以此出首，揭发李梦阳等人构陷大臣之罪！”
郑直静静看着他，良久，方才轻叹一声“起来吧。”他并未去接那份底稿“烧了便是，俺要此物何用？”他语气缓和下来，带上几分复杂的慨叹“次仲出身寒微，十年苦读方得立朝，其中艰辛，俺岂不知？官场如逆水行舟，暗流汹涌，一时看错方向，被浊浪裹挟，并非不可理解。”这话如暖流，融化了范进心中部分冰碴。他愕然抬头，不敢相信。
“过去之事，譬如昨日死。”郑直一字一顿，明确给出了结果“李梦阳欺你于前，挟你于后，你亦是受害者。此事，我既往不咎。”
范进涕泪交加，连连叩首“大人再造之恩，年晚生万死难报！年晚生这就……”
“不。”郑直打断他，眼中闪过一丝深邃的光“俺要你，照旧回去。”
范进愣住。
“题本，你照常参与，甚至可更积极些。”郑直嘴角浮起一丝难以捉摸的弧度，“李梦阳想做啥，如何串联，有哪些人参与……这些，比一份单纯的题本有用得多。”
范进瞬间明了，这是要他做‘内应’。震惊之余，一股夹杂着恐惧与异样兴奋的情绪涌上心头。这是赎罪之路，更是唯一生路。
“年晚生……明白了。”他深吸一口气，重重顿首，“必不负大人所托，彼等一举一动，定当设法密报。”
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