今夜朱家门户洞开，红灯高悬，彩绸从门首直铺到正堂阶下。虽非公侯府第，却因朱家兄弟在卫内人缘颇佳，又得郑家暗中照拂，故宾客络绎，竟颇有几分喧阗景象。门前拴马石旁系着不少健骡骏马，多是卫中袍泽；前院设下十数桌流水席面，酒肉香气蒸腾。
朱家内院同样灯火通明，笙乐盈耳，除了朱家平日往来的亲朋故旧，尚皇亲和郑家一众女眷亦受邀前来观礼。因还未成礼，女宾席设在正厅东侧，暂以屏风稍隔。席面虽不及公侯家精巧，却也碗盏明净，肴馔丰盛。
尚太太因是皇后生母，位次尊显。十七奶奶与十奶奶心照不宣温言谦让，请四奶奶上前作陪。二人则和朱大娘子，朱四娘子与熙伯母、楷嫂子、楂嫂子、秀云姑娘等人坐在邻桌。此举名为礼让尊亲，实则存了份不动声色的观察心思。
尚太太含笑受了礼，因为之前的误会，看四奶奶仪态，越看越觉像是同类，只是地位更为体面些罢了。存了这先入为主的念头，她待对方的态度便陡然不同，少了几分对外命妇的客套，多了几分对‘自家人’的熟络与意味深长的亲近“今日为何不见大奶奶？”
“原本也要来的，只是今个儿身子不适。”四奶奶何等聪颖，立刻察觉尚太太眼中迥异于往日的热切与打量。她虽不明所以，却也打起全副精神，周全应酬，言辞谦和得体“我们临来，还一再嘱咐代她向朱太君道喜。”
尚太太不过是引个由头，却非真的关心长房一众娘子。因为这一桌是主席，如今原本应该高坐于此的朱老娘却不见踪迹，故而尚太太就随意了很多。目视堂中往来贺客，闲闲道“这朱三郎倒是个有担当的，肯这般大张旗鼓，明媒正娶，给了女家十足的体面。” 她刻意顿了顿，方转向四奶奶，眼底含着只有‘过来人’才懂的深意“可见这世间事，但凡里头有了情分，男人肯用心，再难的局面也能挣出个风光来。四奶奶讲，是也不是？”
四奶奶为尚太太斟茶，应道“太太见得透彻。朱千户（三郎）确是厚道人。” 她答得稳，心下却是一凛，觉出这话里藏着别的机锋。
十七奶奶与十奶奶在邻桌虽听不真切全部，但见尚太太与四奶奶言谈甚欢、神态亲密，心头那点疑虑，不免又深了一重。
郑虤从风林火山堂出来，背上已是一层腻汗。方才在祖母面前不慎失言，将虎哥遭旨申饬、解职闲居的消息漏了出去，此刻心中只余后怕。京中局势显然已非他这等人物可以揣摩搅和，南下赴任，倒成了眼下最稳妥的退路。
既决意离京，那金陵的用度便须细细计较。他久闻南都繁华，秦淮河畔一处稍显体面的三进宅院，价便逾千两。这尚未计入安置采荷子，为其添置……炼丹养生之资。粗粗一算，非有一笔厚资不能撑起局面。
这笔款子，自然着落在郑直身上。对方如今指缝里漏些，也够郑虤逍遥。倘若郑直推脱……郑虤眼底掠过一丝冷意。那他便只好‘请’家中两位大娘子同赴南京‘照料起居’了。况且，郑虤自度手里还有本钱，不过需要见到郑直本人才能有用。思及此，他那点惶惧竟淡了，转而盘算起如何与对方周旋，方能将那南下享乐的资斧稳稳攥入手中。
郑虤正欲沿着回廊出屏门，斜刺里却从西北角的门海后闪出一个人影，正是大奶奶。她显然在此等候多时，鬓发被夜风吹得微乱，也顾不得平日端着的体统，一把扯住郑虤的衣袖，声音压得极低，却带着急促的颤意“十郎！你可出来了！奴……奴不能再等了，你得想法子，带奴走！”
得知郑虤就要南下，大奶奶再也压制不住内心的惶恐。此刻日日挂在嘴边的那些规矩，体统，她都不在乎了。
郑虤被她扯得脚步一顿，眉头立刻皱了起来。他抬眼瞥了瞥四下，幸而此刻天色已暗，院中无人。一股强烈的厌烦涌上心头，尤其想起二哥（儿子），前些时日险些因对方疏于管教、纵容太过而闹出性命之忧，更是冷意彻骨。郑虤站住未动，用力抽回衣袖。面上却勉强挤出一丝安抚般的苦笑，也压低声音道“你这又是何苦？眼下是讲话的时候么？让
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