未时末刻，宗学散堂。郑塘正夹着书袋无精打采低头回家，忽被人拍了拍肩。回头一看，郑墨穿着件簇新的缎袄，手拿一把斑竹折扇，笑吟吟立在他身后。
“十五弟，散堂了？走，哥哥带你看桩趣事。”郑墨也不容郑塘开口，引着对方七拐八绕，来到离喜鹊胡同不远的街口，在一处茶摊棚下坐了。点了两碗粗茶，待茶博士离开，他折扇往斜对面一指。只见墙角缩着两个衣衫褴褛的乞儿，似是兄弟，正朝着过往行人伸出破碗。
郑墨啜了口茶，语气轻描淡写“瞧见没？那对兄弟，叫夏助、夏臣。在俺们这左近晃荡有段日子了，碍眼得很。”他转过头，目光在郑塘脸上转了转，笑意深了些“哥哥这儿有桩小事，想瞧瞧你的本事。”
郑塘怔了怔，有些无措“墨哥要俺……？”
郑墨用折扇轻轻敲了敲手心“不难。三日之内，让这兄弟俩从京师地界上消失。法子十五弟自个儿想，用计用强都成，只一件……”他身体微微前倾，声音压低，带着诱惑“莫让人晓得是十五弟做的，更别扯上俺。”
见郑塘面露迟疑，郑墨又靠回椅背，恢复闲适模样，仿佛在谈论风月“十五弟，你不是一直想跟着俺做点事么？这就是个入门槛。办成了，往后哥哥手底下那些来钱的、露脸的营生，自然有你的份。办不成……”他笑了笑，未尽之意却很清楚。
郑塘盯着那对茫然乞讨的兄弟，喉结滚动。他晓得这该是传闻中的投名状，也是十一郎在掂量他的斤两。虽然不懂对方为何改了主意，却晓得这是他最后的机会。半晌，郑塘听见他自个儿干涩的声音“……俺，俺试试。”
郑墨满意地点头，抛下几枚茶钱“这才像话。记住了，三日。俺只看结果。”言罢，也不多留，起身拂了拂衣襟上并不存在的灰尘，迤迤然去了。留下郑塘一人对着那两碗早已凉透的粗茶，和远处两个茫然不觉命运已被人随手摆布的身影。
郑墨踱步回返，步履轻快，心底那点子计较又活泛开了。他前后不一，缘由倒也简单，大人中午时候发了话，不日便要将郑松、郑塘两个塞进京卫武学里去。京卫武学是个啥去处？大人当年便是在那儿读出头的！这意思再明白不过，是要拾掇这二人，预备着大用了。
郑墨先前不过盘算着讨份人情，哪承想那郑塘是个没眼色的，竟想攀附过来。如今情势明了，大人既有了栽培的章程，这郑塘往后保不齐真有几分气象。亲眷间也是要争个高下的，郑墨岂容大人身旁冒出比他这侄子兼女婿更得脸的亲戚后辈？郑塘这短处，非得拿捏在自个儿手里不可，叫那小子晓得，任他娘日后有甚倚仗，也越不过俺郑十一郎去。
该是凑巧，郑墨刚刚谋定，方才回西郑第替大人传晚归的口信，便从朱小旗那儿听得一耳朵。那夏家两个破落户，近日老在胡同左右鬼祟打转。郑墨心下登时有了计较，当即揽了这桩腌臜事，顺手便推给了郑塘去处置。
这一推，是试他胆色能耐；这短处，是拿他一个现成；这腌臜，是清了眼前碍眼。一石三鸟，端的划算。至于夏家兄弟？结局早定了。他二人若还喘气，算得郑塘的甚把柄？郑墨确实与二人无冤无仇，可二人活着就是挡了他飞黄腾达的道。这世道行事，本就各凭手段，怨不得谁。
乾清宫西暖阁内，金兽吐香。正德帝斜倚在软榻上，一边把玩的玉件，一边听坤宁宫管事太监何祥低声禀事。
何祥细声将上午皇后的母亲中军都督府都督同知尚夫人入宫，如何借尚大奶奶（郑十五姐）之口为郑虤请封的来龙去脉，一五一十讲了。字字清晰，却又带着太监特有的恭顺含糊。
御榻上的正德帝却有些心思不属，郑虤……这个名字勾起的，是另一串几乎要被繁杂朝政淹没的记忆。不是郑虤本人，更不是郑直，而是他们二人的姐妹。那个曾在西山秋色中，与化名“钟毅”的他笑闹追逐、最终却红颜薄命的郑七姐；还有那个在郑七姐灵前，与‘定国公好友’倾诉委屈，如今已远在金陵的郑十一姐。
正德帝将玉件放下，面上不露分毫，只望
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