开皇七年（公元552年）·秋·长安
深秋的长安城，金黄色的银杏叶铺满了宽阔笔直的朱雀大街，空气中弥漫着丹桂的馥郁香气，也混合着一股蒸腾向上的活力与喧嚣。得益于近年来在瀛海道（海上贸易航线）上源源不断输入的金银与奇货，这座汉国的都城正以前所未有的速度膨胀、繁荣。
昔日里坊森严的格局已被打破，坊墙多有拆除，商铺临街而设，人流如织，车马喧嚣。为了促进商业和民生，除了皇城及周边核心区域，全城大部分地方的宵禁已然取消，华灯初上之时，东西两市依旧灯火通明，酒肆茶馆传来丝竹与谈笑声，勾勒出一幅生动的盛世长夜画卷。
官办与民办的各种作坊如雨后春笋般涌现，纺织、冶铁、造纸、印刷……机杼声、锤锻声、吆喝声汇成一首独特的工业交响。尤其值得一提的是，随着印刷技术的成熟与普及，一种新兴事物——报纸，开始在长安乃至全国流行开来。朝廷主办的《大汉公报》由魏收、庾信、杨炫之等文坛名流主笔，刊载朝廷政令、官员任免、边疆战报及经过筛选的各地要闻，成为名副其实的“朝廷喉舌”。
而民间资本也不甘落后，各类小报层出不穷，内容五花八门，从育儿经、养生诀、新式菜谱，到达官贵人的逸闻趣事、文人才子的诗词唱和，乃至某些捕风捉影的坊间八卦，应有尽有，满足了不同阶层的信息与娱乐需求。茶楼酒肆里，经常能看到人们争相传阅、讨论报上内容的热闹场景。
就在汉国埋头发展，国力日隆之际，北方的草原深处，一个庞然大物已然崛起并完成了内部的整合。
“伊犁可汗”阿史那土门，这位雄才大略的突厥首领，在北齐灭亡、中原局势大变后，敏锐地抓住了权力真空期，发动了持续数年的扩张战争，先后征服了铁勒、库莫奚等强大部族，将势力范围急剧扩大。年初，这位奠定突厥霸业基础的雄主在志得意满中病逝，其长子阿史那科罗继位，号“乙息记可汗”。
如今的突厥，一个疆域万里、控弦之士数十万的草原帝国已然成形。他们不再满足于松散的部落联盟，而是要建立一个真正意义上的国家，并渴望得到南方强大邻邦——汉国的正式承认与祝福。
为此，“乙息记可汗”阿史那科罗派出了自己的弟弟，精明强干的阿史那俟斤（又称燕都）作为使臣，南下出使长安。
当阿史那俟斤的车队穿过巍峨的明德门，真正踏入长安城时，这位来自草原的突厥贵族，瞬间被眼前难以想象的繁华与宏伟所震撼。街道宽阔得足以并排行驶八辆马车，两旁楼宇鳞次栉比，飞檐斗拱，雕梁画栋。人流熙攘，服饰华美，商品琳琅满目，许多东西他连见都没见过。更令他心惊的是城市的规模，原有的三座卫星城（指城外特定功能的聚居区）显然已经无法容纳汹涌而来的人口，他沿途看到，工部的官员正在勘测新的地块，准备再兴建两座新城！
在前往驿馆的路上，阿史那俟斤特意让车队放慢速度。他注意到街市上不仅有汉人，还有许多高鼻深目的西域胡商，甚至，他还看到了几个穿着熟悉皮袍、操着突厥语口音的小贩，正在大声叫卖着风干的牛羊肉和奶酪！这一幕，让阿史那俟斤的心情变得异常复杂。“人往高处走，水往低处流……” 他心中默念着这句刚刚学来的汉话谚语，一股难以言喻的酸涩与紧迫感涌上心头。他的同胞，在这片富庶的土地上寻求更好的生活，而伟大的突厥汗庭，却还在漠北苦寒之地，与风沙为伴。这种强烈的对比，让他对此次出使的任务，更加坚定，却也更加感到压力重重。
翌日，阿史那俟斤被郑重地接引入皇城。汉帝刘璟并未立刻召见，而是先由枢密使刘亮、礼部侍郎毛喜，以及一位异常年轻的官员——鸿胪寺少卿、年仅十七岁的新科状元长孙晟负责接待。礼部尚书长孙兕（长孙晟的父亲）因病致仕，新任尚书张岳尚未到任，故而由这三人出面。
在鸿胪寺精心布置的客殿内，双方分宾主落座。简单的寒暄和例行的茶点之后，阿史那俟斤便开门见山，直接道明了来意。他操着一口流
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