巴黎，杜伊勒里宫，1877年4月15日。
英国使者博尔内伯爵已经在巴黎待了三个星期了。
三个星期，整整二十一天。他每天早上起来的第一件事就是向法国外交部递交觐见请求，然后就是漫长的等待。法国外交部的官员们总是客客气气地接待他，给他倒茶，和他寒暄，然后告诉他“陛下很忙”、“陛下需要时间考虑”、“陛下会尽快安排”。
但“尽快”永远不会到来。
博尔内伯爵知道自己被晾着了。这是一种外交羞辱，一种刻意的怠慢。拿破仑三世就是要让他明白，现在不是英国想见就能见的。现在的形势已经变了，法国不再需要看英国的脸色行事。
与此同时，他跟法国首相欧仁·鲁埃的几次会谈也都很不愉快。这位首相每次都是一副公事公办的态度，对英国的所有提议都只是“我会向陛下汇报”，然后就没有下文了。
博尔内伯爵知道，鲁埃只是在拖延时间。每拖一天，战场上的形势就对奥地利和俄国更有利一分。每拖一天，英国的处境就更加被动一分。
终于，在4月15日这天，他收到了法国外交部的正式通知——拿破仑三世陛下将在今天下午六点，在杜伊勒里宫的私人餐厅接见他。
博尔内伯爵精心打扮了一番，穿上最正式的礼服，戴上所有的勋章。他知道这次会面至关重要，可能决定着整场战争的走向。
当他被引入餐厅时，拿破仑三世已经坐在那里了。
餐厅不大，但装饰得极其奢华。墙上挂着历代法国国王的肖像，水晶吊灯在烛光中闪烁，餐桌上摆满了精美的银制餐具和瓷器。
“博尔内伯爵，欢迎，欢迎，”拿破仑三世微笑着招呼，“请坐。我想我们可以边吃边聊，这样更轻松一些。”
“陛下太客气了，”博尔内伯爵行礼后坐下。
侍者们开始上菜。第一道是奶油汤，然后是红酒烩鸡，还有各种精致的配菜。
博尔内伯爵看着眼前的红酒烩鸡，但他完全没有胃口。他眉头紧皱地看着对面的拿破仑三世，这位法国皇帝正用勺子不断搅拌着面前的奶油汤，脸上带着轻松的微笑，仿佛这只是一次普通的社交晚餐。
“我亲爱的陛下，”博尔内伯爵终于忍不住开口了，焦虑地说道：“现在俄国、奥地利对奥斯曼帝国的入侵已经开始了。他们就像两个强盗，马上要破门而入抢劫了。难道法国就这么置身事外，不管吗？”
拿破仑三世慢悠悠地喝了一口汤，然后放下勺子，微笑着摇头：“亲爱的博尔内伯爵，法国为什么要管呢？他们拿的是巴尔干那片地，跟法国有十万八千里之遥远。那是东方的事情，不是西方的事情。”
“但是，陛下，”博尔内伯爵的声音提高了一些，“这关系到整个欧洲的权力平衡！如果奥地利和俄国瓜分了奥斯曼帝国，他们将变得异常强大。这对法国也是一种威胁啊！”
“威胁？”拿破仑三世似乎觉得这个词很有趣，“我倒不这么认为。俄国在东方扩张，奥地利在巴尔干扩张，这对法国在中欧和西欧的利益有什么影响呢？相反，如果他们把精力都放在东方，反而减轻了对法国的压力。”
他优雅地切了一块鸡肉，继续说：“而且，伯爵先生，您似乎忘记了一件事。法国和奥斯曼帝国并没有什么特殊的友谊。我们之间只有债务关系——他们欠我们很多钱。如果奥斯曼帝国被瓜分了，我们至少可以要求在赔款分配中获得优先权。”
“陛下！”博尔内伯爵语气变得更加急躁，“难道您就眼睁睁看着奥地利和俄国这么强大起来吗？奥斯曼帝国很可能会被这两国吃干抹净！整个东地中海都将落入他们的势力范围！”
“就像我之前说的那样，”拿破仑三世不紧不慢地说，“太远了，跟法国无关。”
他喝了一口奶油汤，然后转向旁边的侍从，语气轻松地说：“请帮我告诉布内特大厨，今天的汤很好，非常美味。”
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