胡海的目光从张经纬那张熟悉却又因方才“阎君”扮演而显得格外陌生的脸上移开，惶然地扫视着四周。幽绿的“鬼火”已然熄灭，取而代之的是几盏悬挂在岩壁上的、散发着稳定黄光的煤油汽灯，将整个空间照得半明半暗。空气中弥漫的硫磺焦臭味淡去了，取而代之的是一种更复杂的气味——潮湿的泥土、金属的锈蚀、燃烧的煤炭，还有……一股温热的水汽。那凄厉的“鬼哭”也消失了，耳边萦绕的是一种低沉的、有节奏的“呼哧……呼哧……”声，像是巨兽在黑暗中喘息，夹杂着金属管道轻微的“咔嗒”声和水流汩汩的响动。
这里没有狰狞的殿柱，只有粗糙开凿的岩石墙壁，其上布满了湿漉漉的苔藓和水痕。远处，隐约可见一些庞大笨重的金属轮廓，在昏黄灯光下反射着暗沉的光泽，一些粗大的管道蜿蜒爬行，连接到更深的黑暗中。方才那些“受刑的鬼魂”和“鬼差”，此刻都变成了穿着寻常短打、脸上还残留着油彩、正七手八脚收拾着各种皮质、木质、布料制成的“刑具”和“面具”的衙役、工匠。
“这里究竟是哪儿……”胡海喃喃自语，声音干涩，依旧带着难以置信的恍惚。地狱的景象太过真实，以至于现实反而显得虚幻。
元亮已经脱下了那身沉重的阎君袍服，换回了素色的常服，正用手帕擦拭着脸上残余的白色涂料。他闻言，语气平静地解释道：“此处是高阳楼地下的地窟，经大人改造，如今是县衙直辖的‘水务试验局’所在。你听到的声响，是蒸汽机运作时的排气与水泵抽水之声；看到的‘阴雾’，多半是冷却水汽。” 他指了指远处那些轰鸣的庞大机器轮廓。
蒸汽机？水务局？胡海的脑子艰难地转动着，将这些陌生的词语与眼前的景象、耳中的声音对应起来。是了，那所谓的“地狱阴风”，其实是机器喷出的炽热水蒸汽遇冷形成的白雾；那凄厉的哭嚎，是蒸汽泄压阀发出的尖啸……一切恐怖诡异的源头，竟是这些冰冷而嘈杂的机械造物！
巨大的荒谬感和一种被彻底看穿、玩弄于股掌的羞耻感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。但同时，一股更加冰冷刺骨的恐惧，紧随其后——他刚才在极度的惊恐与为保护弟妹的急切下，说了什么？他承认了弟妹是凶手！
张经纬没有给他太多消化震惊的时间。他已经彻底褪去了“阎君”的威压伪装，恢复了平日里那种沉静中带着锐利的官威，但此刻，这官威因洞悉了关键秘密而显得更加迫人。他走到胡海面前，目光如实质般锁住他。
“现在，回答本官的问题。”张经纬的声音不高，却字字清晰，不容回避，“你的弟弟胡江，妹妹胡溪，杀害了胡胜？”
胡海猛地一颤，从地上挣扎着想要站起，却被旁边一名衙役按住肩膀。他颓然坐倒，双手抱住头，痛苦地摇头：“我不知道……大人，我真的不知道！他们平日里非常乖巧懂事，尤其是溪儿，在学堂里功课是顶好的，阿江虽然顽皮些，但也绝无坏心……我、我怎么也想不通，他们怎么会……怎么会做出这等事来！” 他的声音充满了绝望的困惑，不像作伪。
“都到了这个份上，你底裤都被人扒干净了，还有什么可隐瞒的？”元亮擦拭干净了脸，走了过来，语气带着一丝冷诮，“方才在地府中，你为保护他们，几乎魂飞魄散也要一力承担。此刻再说不知情，未免太迟，也太假。”
“我是真不知道啊！”胡海抬起头，眼中布满血丝，急声道，“若我知道他们有这个心思，拼死也会拦住他们！怎么会眼睁睁看着他们铸成大错，又怎么会……又怎么会自己来顶这个杀头的罪！” 他这话逻辑倒是通顺，若早知弟妹是凶手，他或许会采取别的措施阻止或掩盖，而非等事发后才仓促顶罪。
张经纬盯着他看了几秒，似乎判断他此刻的茫然与痛苦并非全然伪装。他换了个问法：“那就说说案发那天晚上的事。从你离开家开始，到发现胡胜尸首为止，每一个细节，本官都要听。记住，是全部。”
胡海深吸了几口气，努力平复翻腾的心绪，眼神逐渐聚焦，陷入了那晚噩梦
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