张经纬等人离开那群议论纷纷的村妇，顺着王婶无意间指点的大致方向，往村外走去。穿过一片因煤灰侵蚀而显得蔫头耷脑的树林，又沿一条几被荒草淹没的小径下到一处背阴的山坳，眼前景象让几人都有些错愕。
几间低矮的土坯房歪斜地立在坳底，屋顶的茅草早已腐烂发黑，露出底下朽坏的椽子。墙壁泥皮剥落，露出里面的夯土和碎石。房前一小块平地上，野草疯长，几乎淹没了原本可能存在的院落痕迹。一条山溪从旁边流过，水声潺潺，却更衬得此地荒凉寂静，与村里那些青砖瓦房判若两个世界。
钱明忍不住咂舌，紧了紧衣领，似乎觉得这山坳里阴风阵阵：“好家伙……这就是高阳大户胡胜的老宅？怎么跟乱葬岗边的破庙似的！这地方，晚上谁敢来？”
元亮环顾四周，目光落在那些残破的屋舍上，语气带着一种历史的沉静：“胡胜本就是中年骤然发迹，此前数十年，皆是挣扎求存的苦命人。他曾与发妻柏氏，还有两个年幼的女儿，一同住在这山沟里。听闻早年，挖野菜、剥树皮，甚至吃观音土，都是常事。”
张经纬也觉此处气氛压抑，山风吹过破屋缝隙，发出呜咽般的声响。他靠近元亮一步，低声问：“堂镜，现在总可以跟我说说了吧，听了那些村妇闲谈，你到底……发现了什么关窍？”
元亮转过身，面向张经纬，那双总是平静的眼眸里，此刻闪烁着锐利而清晰的光芒，他缓缓吐出几个字：“大人……学生以为，胡海与刘园，或许根本就没有必须杀人的动机！”
张经纬一怔，“胡海亲口承认，刀是他的，现场痕迹虽有蹊跷，但矛头确实指向他。我推断是刘园教唆……”
“不，”元亮摇头，声音不大，却异常坚定，“学生觉得，他们二人都没有杀人。”
张经纬眉头紧锁：“可若他们没杀人，胡海为何要拼死认罪，甚至一心求死？这说不通！”
“正是这‘拼死认罪’、‘一心求死’，才最是蹊跷！”元亮目光灼灼，“胡海越是将所有罪责揽于一身，越是急切地想将案子坐实，就越显得不合常理。若真是合谋杀人，要么精心掩饰，要么互相推诿，岂会如此‘义无反顾’地独自承担一切？这不像是在保护同伙，更像是在……掩盖别的什么，或者，在恐惧什么比杀人罪名更可怕的东西？”
牵马跟在后面的贾大勇忽然停下脚步，他魁梧的身形在山径上显得格外突兀。他指着山溪下游转弯处，那里有几块平坦的大青石：“大人，师爷，看那边。那处河滩，还有旁边那几间稍好点的屋子，应该就是胡胜后来翻修过、给柏氏母女住的老宅了吧？”
众人顺着他所指望去，果然，溪流转弯处，有几间虽然依旧简朴，但屋顶盖着瓦片、墙壁也抹得平整的房舍，围着一圈半人高的土墙，形成一个独立的小院。与山坳深处那几间完全废弃的土坯房相比，这里总算有几分人气。
此刻，河滩青石上，正有两个熟悉的身影蹲在那里，用力捶打着浸泡在冰冷溪水中的衣物。正是胡胜的两个女儿，蓉蓉和娇娇。深秋山溪，寒气刺骨，两人却挽着袖子，双手冻得通红。
张经纬见状，心中也是一叹，低声道：“胡胜一死，家门便落。这秋日溪水冰凉彻骨，家中若无变故，何至于让两个未出阁的小姐亲自来此浆洗？”
几人走近河滩。元亮率先开口，声音温和：“二位胡小姐，请留步。”
蓉蓉和娇娇闻声抬起头，见到张经纬等人，连忙在石头上蹭了蹭湿手，站起身来行礼，姿态依旧恭谨有礼：“大人。”
元亮问道：“二位小姐为何亲自在此浆洗？府上难道没有仆役可使唤么？”
蓉蓉垂下眼帘，声音轻柔，却听不出多少情绪：“是一些父亲的旧衣物……想着亲手浆洗一番，也算……尽一点为人女的孝心。”她避开了“下人”的问题。
张经纬点头，顺着她的话道：“嗯，蓉蓉小姐孝心可嘉，令人动容。只是令尊新丧，还要如此操劳，本官心中不忍。”
蓉蓉微微屈膝：
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