去世，李豫登基，是为唐代宗。即位当年，代宗便任命其子李适为天下兵马元帅，统率仆固怀恩等大败史朝义部叛军。广德元年（763年），唐军直指范阳，叛军将领纷纷举州投降，史朝义自杀。安史之乱结束。 [187]
长达八年的安史之乱对社会经济造成了巨大的破坏，使得唐朝元气大伤，由盛转衰。此后，中央的权力大大削弱，节度使的权势越来越大。此时均田制已经逐步瓦解，土地兼并现象日趋严重，租庸调制也无法实行。安史之乱后人丁锐减，土地大量荒芜。藩镇势力壮大，藩镇割据的现象在代宗朝后逐渐形成 [121]。 [187]
艰难复兴
藩镇林立
主词条：藩镇割据
安史余部投降后，唐朝廷无力收回其兵权，仍然任命他们为当地节度使，其中李宝臣的成德镇（治今河北正定）、李怀仙的幽州镇（治今北京市城区西南）、田承嗣的魏博镇（治今河北大名）并称为“河北三镇”，是最跋扈的藩镇，名义上尊奉唐王朝，实际“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其财赋”，父死子代，长期割据一方，直到唐亡。 [187]
安史之乱后，内地也普遍设立藩镇。河北之外，中原藩镇有些割据性较强、如淄青（治今山东东平西北）、淮西（治今河南汝南）、昭义（治今山西长治）等。南方藩镇军队较少，节度使基本忠于朝廷。 [187]
在唐朝中晚期的大部分时期里，只有河朔等极个别藩镇割据，但割据藩镇也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“须借朝廷官爵威命以安军情”，且割据藩镇也曾解除割据 [142]。朝廷在藩镇表面恭顺的前提下，开始默认极个别藩镇自主选择节度使的权力 [123]。各藩镇间功能不同，也存在矛盾，如中原地区和边疆地区藩镇保证了内外势力的均衡，东南藩镇则提供财政支持。因此有研究指出，正是藩镇间的相互制约使唐朝在经历安史之乱后仍能延续百余年 [147]。
唐代宗、德宗统治时期
主词条：奉天之难
广德元年（763年），吐蕃乘虚攻占长安，代宗出逃陕州，随后起用郭子仪击破吐蕃。永泰元年（765年），又用郭子仪等平定仆固怀恩之乱。代宗在位时，颇有志于朝政。他打压权宦强臣，使其或死或贬，起用贤臣杨绾，并命刘晏改革盐法，改善了国家的财政状况。 [217]
大历十四年（779年），代宗在大明宫紫宸内殿崩逝，太子李适即位，是为唐德宗。德宗任用杨炎为相，于建中元年（780年）开始实行两税法，一年分夏、秋两季依土地征税。改变了自战国以来以人丁为主的赋税制度，而“唯以资产为宗，不以丁身为本”，使古代赋税制度由“舍地税人”到“舍人税地”方向发展，在短时期内缓和了财政困难问题。 [122] [217]
德宗力图平藩，不许藩镇传土地于子孙，招致成德、魏博、淄青三镇叛乱，发生了持续五年的奉天之难。在平叛过程中，更有卢龙、淮西继叛，各自称王称帝。前往平叛的泾原军队又发动泾原兵变，占领长安，拥卢龙节度使朱滔兄朱泚为帝，德宗一度逃往奉天（今陕西乾县）和梁州（今陕西汉中）。在李晟等人陆续将兵变平息后，德宗对叛乱造成的危难心有余悸，于是对藩镇采取姑息态度，承认河北三镇世袭特权，以使其取消王号，维持现状。这次失败的削藩战争，基本奠定了其后中央与藩镇、藩镇与藩镇的强弱地位，以及各藩镇之间盘根错节的相互关系 [187]。德宗回到长安后，一方面积蓄力量为削藩做准备，同时把神策军交给宦官统领。 [182]
不过，德宗在位时，用宰相李泌之策，联合回纥、南诏，打击吐蕃，也为后来的“元和中兴”创造了较为有利的外部环境。
唐顺宗、宪宗统治时期
主词条：永贞革新、元和中兴
贞元二十一年（805年），唐德宗驾崩，其子李诵登基，即唐顺宗。顺宗任用王叔文等，罢除了宦官掌握的“宫市”
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