皇帝的问题个个诛心，每一个都精准地戳在葡萄牙帝国由盛转衰的痛处上。
阿方索感到一阵眩晕，他终于明白，昨夜王承恩的拜访只是开胃小菜。
皇帝微笑著，那笑容充满了学者式的探究与残忍：「所以，你现在可以告诉朕了。一个在马六甲都已站不稳脚跟，一个连家门口的财富都守不住的老朋友，凭什么让朕相信，你们有能力继续为大明看守好濠镜这个南大门？」
他停顿了一下，目光陡然变得冰冷。
「荷兰人粗鄙，但诚实。他们告诉朕他们能做什么。他们给了朕一个可以计算的等式：用一支舰队，换取一片海。现在，朕也给你一个机会。」
「明日此时，朕要知道你们葡萄牙的友谊，能折算成多少艘战舰，多少门火炮，或者……其他一些朕感兴趣的东西。」
「朕不需要诗歌，不需要会唱歌的鸟儿。朕要一个和荷兰人一样，简单清晰，可以被量化的答案。」
皇帝说完便又转过身去，重新拿起他的银镊子，仿佛眼前的葡萄牙总督连同他所代表的那个衰落帝国，已经不值得他再多看一眼。
「王承恩，」他头也不回地吩咐道，「送客。把这只夜莺也一并送给总督阁下。在他想出答案之前，就让这鸟儿替朕，陪著他吧。」
当阿方索失魂落魄地被送回枕流园时，那只机械夜莺就在他身旁的锦盒里，不知疲倦地鸣叫著。
清脆，悦耳，却像是在为他和他的葡萄牙，提前唱响了一支挽歌。
这位年轻的大明皇帝，他想要的从来不是什么虚无缥缈的诚意与友谊。
他要的是一份可以摆上台面的献礼，一份能让他清晰掂量出孰轻孰重的价码。
他将荷兰人做锤，将葡萄牙人做砧，而他自己则如同一位冷酷的铸剑师，好整以暇地坐在一旁，只为看这砧锤相击，迸溅出的火花，能否为他淬炼出一柄足以开疆拓土的利刃。
锤子，强壮而野蛮；砧石，古老而坚韧。
锤子落下，砧石若想不被砸得粉身碎骨，便只能证明，自己这块石头里，蕴含著比锤子更精纯更锋锐的铁！
阿方索的嘴角，泛起一抹苦笑。
他想起了里斯本的斗牛场，那些被激怒的公牛在生命最后一刻往往会爆发出最骇人的力量。
而他，以及他背后的葡萄牙，就是那头被皇帝用荷兰人当做红布来反复戏耍的公牛！
阿方索缓缓伸出手，却没有去碰那个仍在鸣唱的黄杨木盒子。
他的手指轻轻拂过自己腰间的佩剑剑柄。
大明皇帝是对的。
唱歌的鸟儿终究只是玩物，唯有能饮血的钢铁，才有资格在牌桌上说话！
(本章完)
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