恐惧的较量。每当夜深人静，独自面对那些冰冷的图纸和利器时，指尖的微凉和心脏的狂跳都在提醒她前方是何等险境。但她只要想起父亲最后那封家书中提到的“边关苦寒，将士衣甲单薄”，想起丁账房青紫的面容，那点恐惧便化作了更灼人的决心。
第三日傍晚，时薇风尘仆仆地回来了，脸上带着疲惫，眼中却有一丝亮光。
“小姐，见到了。”时薇灌下一大杯水，压低声音急急道，“那赵铁脊，果然是个硬茬子。独居，腿脚不便，但眼神凶得很。起初根本不理会，只说早不干镖局营生，什么都不知道。我按小姐吩咐，不提旧事，只说家中主人爱好收藏奇金异铁，听闻北地有特殊处理技艺，愿重金求教。他嗤之以鼻，说‘那些花架子有什么用，真见过血的铁，不是你们这些贵人玩得起的’。”
夏简兮凝神听着：“后来呢？”
“我故意在他院外磨蹭，看他打铁。他手艺极好，但打的都是农具。我瞧见他炉边放着个旧皮酒囊，便去镇上最好的酒坊打了两斤最烈的‘烧刀子’。回头趁他歇晌，把酒放在他院门口石墩上，留了张字条，写‘换故事，换手艺，不勉强’。”时薇道，“傍晚我再去看，酒没了，字条被石片压着，上面多了个歪扭的‘等’字。”
“有门。”夏简兮点头，“你等了吗？”
“等了约莫半个时辰，他开门让我进去，还是臭着脸，但指着院中石凳让我坐。”时薇回忆，“他问我要听什么‘故事’。我说，听北地风雪、古道镖旗，听那些沉甸甸的箱子，听‘特别的路，特别的货’。他一听这话，眼神就变了，盯着我看了很久，说‘小姑娘，有些路，踏上去就回不了头，有些货，沾了手就洗不干净。你家主人，真想听？’”
“你怎么答？”
“我说，‘我家主人不想听风花雪月，只想听真话。代价她付得起，风险她也知道。’”时薇顿了顿，“他听了，闷头喝了半碗酒，然后说，‘两月前，春寒未退，是有那么一趟镖。顺通镖局北境总号直接下的令，走的是最隐秘的老路，不挂号，不记明账，押镖的是总镖头亲信，一共八个人，都是好手。我是因为早年押过几次暗镖认得路，又被认出来在镇子上，才被临时叫去帮忙喂马打杂，不许近核心。’”
夏简兮的心提了起来：“货是什么？箱子什么样？”
“他没亲眼见开箱，但帮忙加固过马鞍和绳索。他说，那些箱子看着是普通柳条箱，但特别沉，压得驮马直喘。箱角有磨损处，露出里面是黑沉沉的铁板衬着油布。有次搬运时，一个箱子滑落磕开一角，他正好在旁，瞥见里面露出的不是山货，而是……裹着油布、形状规整的长条金属件，像是……枪矛的杆，或者是某种大型机弩的部件。当时押镖的头儿立刻过来盖上，眼神凶得能杀人，警告他不许多看一眼，否则……”时薇声音发紧，“他还闻到了浓重的防锈油和皮革混合的味道。”
“路线呢？运到哪里？”
“从北境‘黑石口’附近出发，走山间废道，避开主要关卡，昼伏夜出。入京畿后，在城外一处荒废山神庙交割。接货的是……一群穿着普通但行动整齐划一的人，马车也是普通的，但拉车的马掌是特制的，落地声很轻，是军马常用的那种。”时薇舔了舔干涩的嘴唇，“赵老说，他认得那种气质，是‘行伍里的人，煞气藏不住’。交接时，他躲得远，但看见接货的人里，有个戴斗笠的，腰间露出一块牌子的一角，暗红色，像是……像是某种府邸的通行腰牌，纹路没看清，但绝不是普通人家。”
曹府！暗红色的腰牌，极可能是曹家核心人员或亲信侍卫的标识！
“他还说了什么？”
“他说，那趟镖之后没多久，参与押镖的八个人，除了总镖头那个亲信，其余七人，陆陆续续都‘出了事’。两个坠马，一个失足落水，两个得了急病没了，还有两个说是回老家，但再也没了音信。他自己因为只是外围帮忙，又早早因伤退出，住在偏远处，才侥幸躲过。他说，‘那趟镖，沾着血，还是边军兄弟的血！’说完这句，他就再不开口，撵我走，只说‘酒
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